잘못 들어선 길

임미옥

수필가

며칠 전 보은에서 청주로 운전하며 나오는 중이었다. 하루건너 여름내 비가 퍼붓더니만, 어느새 들녘은 황금빛이다. 도로 양옆으로 활짝 핀 코스모스의 긴 사열까지 받으니 파란 하늘처럼 마음도 상쾌했다. 룸미러로보니 방금 지나온 한산한 꽃길이, 한들거리며 나그네들을 유혹하여, 마음은 코스모스처럼 흔들거렸다. 비상등을 깜박거리며 초가을의 풍경을 즐기다보니 시원하게 뚫린 자동차전용도로로 연결된다.

코스모스 핀 시골길의 정취를 맘껏 즐기고 새로 뚫린 도로로 올라서자 가슴 가득 갈바람을 채운 차안의 여인네들은 '코스모스 한들한들 피어있는 길…' 하고 저절로 합창을 한다. 비행기 활주로를 방불케 하는 넓은 길, 청주방향 직진 표지판이 멀리 보인다. 가속페달에 발을 얹고 한참을 달리는데 갑자기 길이 좁아졌다. 도로공사 마무리가 덜되어서 그런가 보다 하고 속도를 줄였다. 바로 그때였다. 아뿔싸! 어, 어, 이건 뭐야! 맞은편에서 쌍 라이트를 깜박이며 차가 달려오는 것이 아닌가.

이게 어인일인가, 저 사람 정신이 나갔나, 역주행을 해오다니, 죽으려면 혼자나 죽을 것이지!…근데, 뭔가 좀 이상하다· 브레이크를 밟으며 정신을 집중하고 보니 오! 주여! 세상에…중앙분리대가 오른 쪽에 있는 것이 아닌가. 그가 아닌 내가 역주행을 하고 있었던 것이다. 등에 식은땀이 나고 머리가 곤두서며 당황했는데, 간신히 그 자리에서 차를 돌려 가슴을 진정시키면서 보은 쪽을 향하여 되돌아갔다.

이럴 수가! 한적한 곳이라 차량통행이 없었기에 망정이지 대형사고가 날 뻔했잖은가. 전용도로가 끝나면 구 길로 나갔어야지, 안내판이 있었을 것인데, 코스모스에 취하고 분위기에 취하여 못 보았을까. 다시 그 자리로 와서 살펴보니 도로가 좁아지지 전 오른쪽으로 내려나가라는 꺾기표시가 작은 전광판에서 돌아가고 있었다.

어떤 부자와 그 집 앞에서 구걸하며 목숨을 연명하던 거지가 함께 죽었는데 부자는 음부로 거지는 천국으로 갔다는 예화가 성경에 나온다. 부자는 천국에 가있는 거지에게 물 한 방울만 내 혀끝에 묻혀 달라고 사정을 하여서, 음부라 불리는 지옥은 극심한 고통이 지속되는 곳임을 설명한다. 그러나 거지는 그곳과 이곳사이에 큰 구렁이 있어 영원히 오갈 수 없으니 도와주고 싶지만 그리할 수 없다고 대답한다.

부자라고 다 천국에 들어가지 못하고 거지가 다 천국에 간다는 이야기는 아니다. 이 예화의 교훈은, 선한 삶과 그렇지 않은 삶의 대비보다는 천국과 지옥은 한번 가면 다시는 돌이킬 수 없다는데 초점을 맞추고 있다. 백두산 산꼭대기에서 발원한 두 물줄기가, 골짜기를 타고 흘러가다 어느 시점에서 한줄기는 서쪽으로 한줄기는 동쪽으로 흘러가 동해와 서해로 갈라져 영원히 만나지 못하게 되는 것처럼….

실수로 잘못 들어선 길, 급히 턴을 하여 목숨을 유지하였다. 그러나 천국과 지옥 길은 한번가면 영원히, 영원히 돌이킬 수 없다니…. 영원은 얼마만큼의 시간을 말하는 걸까. 그날, 백년도 아니고 천년도 아닌 영원이라는 말이 자꾸 입에서 맴돌았다.