폴리널리스트들에게 권함

기자들의 정치참여를 둘러싸고 말들이 많다. 고유의 역할과 사명을 망각한 행위라는 비난이 크다. 반면 전문가 집단의 현실 정치 참여는 오히려 바람직하다는 의견도 있다. 선거 때마다 충돌하는 해묵은 과제다. 그러나 마냥 관망하기에는 우리사회에 미치는 사회적 영향이 적잖다.
폴리페서(polifessor)와 폴리널리스트(polinalist)에 이어 폴리테이너(politainer)라는 조어까지 나왔다. 폴리페서는 정치교수란 의미다. 폴리널리스트는 정치참여 언론인을 지칭하는 말이다. 폴리테이너는 정치연예인을 뜻한다.
오늘 내가 주로 하고 싶은 얘기는 내가 천직으로 삼고 있는 기자의 정치 참여 문제다. 즉 폴리널리스트에 관한 소견이다. 폴리널리스트의 양산이 갖는 몇 가지 중대한 문제점 때문이다.
우선 기자들의 정치참여는 언론에 대한 불신을 가중시킬 수 있다. 언론이라는 외피 속에서 비판의 날을 세우던 기자가 어느 날 특정 후보의 대선 캠프로 자리를 옮겼다면 일반인들의 의구심은 당연하다. 기자 시절 가했던 정치비판이 언론인으로서 역할이었는지, 정치계에 입문하기 위한 사전 활동이었는지 알 수 없는 일이기 때문이다.
펜은 기자들의 자존심이자 생계 수단이다. 그런데 정치를 위해 펜을 꺾는다면 어제까지 기자들에게 생존 이유요, 생업의 대상이었던 독자들은 ‘유권자’의 의미 외엔 없게 된다.
기자들의 정치 참여 자체를 비난할 생각은 없다. 오랫동안 언론현장에서 취재와 보도를 하면서 쌓은 식견과 경륜은 현실정치에 큰 도움이 될 수 있을 것이다. 그러나 공정한 여론형성을 본연의 책무로 정치 관련 보도나 논설을 담당하던 기자들이 냉각기도 거치지 않고 특정 대선주자 캠프로 갔다면 현직 때의 정치적 중립성은 근본적으로 의심받을 수밖에 없다.
대한민국 국민 누구에게나 직업 선택의 자유가 보장돼 있다. 기자들의 정치참여도 봉쇄할 수 없다. 따라서 누구나 자기가 원하는 직업을 가질 수 있다. 대한민국 헌법 제15조도 ‘모든 국민은 직업 선택의 자유가 있다’고 못 박고 있다.
직업 선택은 자유다. 누구를 지지하는 것도 개인의 자유다. 현실 정치에 참여하는 것 역시 개인 나름의 의지로 가능하다. 더구나 대선은 권력 대이동의 제도적 장치다. 정ㆍ관계만이 아니라 사회 각 부문의 권력지도를 바꾸는 대동력이다. 그런 측면에서 권력을 얻거나 권력에 기대기 위한 기자들의 정치적 움직임은 더욱 주목받을 수밖에 없다.
그러나 대선 주자들이 기자들을 끌어들이는 이유를 분명히 알 필요가 있다. 이유는 여러 가지다. “기자들은 순발력이 있고, 현장감이 빠르다”는 게 가장 흔한 답변이다. 하지만 속내는 아마 ‘전관예우’ 효과를 노렸을 것이다.
전직 기자들을 많이 확보한 캠프일수록 대언론 로비가 쉽다. 로비는 결국 ‘얼굴 장사’로 어떤 기자든 옛 동료를 모른 체 하긴 쉽지 않기 때문이다. 대선 캠프가 기자들을 원하는 가장 큰 이유는 여기 있다. 해당 언론사 동향도 쉽게 파악할 수 있으니 ‘꿩 먹고 알 먹는’ 셈이다.
따라서 기자들의 폴리널리스트 전향은 심사숙고하는 냉각기를 거쳐야 마땅하다. 과거 기자 출신들은 그래도 대접을 받으며 정치권에 영입됐다. 그러나 지금은 영 아니다. 삼고초려를 통해 모셔갈 이유가 없을 만큼 위상이 낮아졌기 때문이다. 언론들이 청와대의 취재선진화 방안을 비판하고 나서도 열렬한 지지를 받지 못하는 이유도 여기 있다.
자기가 하고 싶은 일을 하면서 사는 건 아주 중요하다. 그러나 지금처럼 기자들의 폴리널리스트화는 바람직하지 않다. 우선 윤리적인 측면에서 그렇다. 기자들이 대선 캠프로 가 폴리널리스트가 된 이유는 개인마다 다를 것이다. 하지만 ‘베팅 심리’가 깔려 있다는 게 일반적 해석이다.
정치와 언론 사이의 건강한 거리두기가 필요해졌다. 이미 폴리널리스트가 된 기자들은 이제 다름을 인정하고 비판을 수용하길 바란다. 그리고 그 속에서 선택으로 차선을 공유하는 합리로 돌아갈 것을 권유한다.