지방자치의 미래, 스무 해 맞은 증평군에 있다

이재영

증평군수

'지방자치단체는 법령의 범위 내에서 그 자치에 관한 행정사무와 국가가 위임한 행정사무를 처리하며 재산을 관리한다'

1948년 제정된 대한민국 헌법 제96조에 담긴 지방자치에 관한 내용이다. 지방자치에 대한 내용이 헌법에 담겨 있어 지방자치 역사가 대한민국 건국부터 이어져 왔다고 생각할 수 있으나 그렇진 않다.

우리나라의 지방자치는 1952년부터 1961년까지 실시되다 근 30년간 맥이 끊어지는 부침을 겪었다. 1991년이 되어서야 자치단체장과 지방의원을 주민들의 손으로 뽑는 지금의 모습으로 부활했다.

그로부터 32년의 세월이 흐른 지금, 전국 각 지자체가 '민선8기'라는 이름표를 달고 주민을 위한 '지방자치'를 수행하고 있다. 하지만 증평군은 '민선6기' 타이틀이 걸려있다. 다른 지자체와 출발 지점이 다르기 때문이다.

증평군은 특이하게도 주민들이 원해서 주민 스스로 발로 뛰며 만들어낸 지자체다. 증평군 설치에 대한 논의가 표면화된 것은 지금으로부터 60년 전으로 거슬러 올라간다. 1963년 1월 21일. 증평 주민들은 증평지방행정구역변경추진위원회를 꾸리고 증평군 설치 운동을 펴나갔다. 괴산군 도안면·청안면·사리면, 청원군 북이면, 진천군 초평면, 음성군 원남면 일부 지역을 합쳐 증평군을 만들자는 것이었다.

이후 증평시 승격 준비위원회 구성(1989), 증평자치단체 추진위원회 구성(1998) 등 자치단체의 지위를 얻기 위한 주민들의 끊임없는 노력 끝에 2003년 4월 30일 238회 임시국회 9차 본회의에서 증평군 설치에 관한 법률안이 통과했다. 증평지방행정구역변경추진위원회 발족 후 40년 만에 이룬 성과다.

개청 당시에는 우려의 목소리도 컸다. '1읍 1면의 작은 규모, 적은 예산과 인구로 무엇을 할 수 있겠냐' '얼마 못 가 다시금 다른 지자체와 합쳐질 것'이라는 생각이 지배적이었다.

20년이 지난 지금은 어떤가. 이는 잘못된 생각이었음을 증평군민들 스스로 보란 듯이 증명해가고 있다. 증평군은 규모면에서 개청 당시보다 인구는 3만1천310명에서 19.3%가 증가한 3만7천410명, 예산은 279억 원에서 10배가 늘어난 2천741억 원, GRDP는 4천279억 원에서 3배가 증가한 1조4천142억 원이 증가하는 등 괄목할 성장을 이뤘다. 인구와 출생아 증가율 도내 1위, 도시화율 도내 3위, 인구밀도 전국 군 단위 2위 등 각종 지표에서도 뚜렷한 성장세를 확인할 수 있다.

특히 주목할 점은 젊고 활기차다는 점이다. 증평은 청년인구 비율에서 전국 군 단위 평균(13.2%)을 훨씬 웃도는 18.6%를 기록하고 있으며, 평균연령도 44.2세로 매우 젊어 충분한 발전 가능성을 갖고 있다.

그런 증평군이 오는 30일이면 스무 돌을 맞이한다. 뜻깊은 해에 군수라는 큰 역할을 맡고 있는 것에 많은 책임감을 느낀다. 20년간 증평은 많은 성장을 이룩했다. 이러한 성장을 바탕으로 앞으로는 최소규모의 행정구역을 가진 증평군이 지방자치의 선도 모델이 될 것이라 자부한다. 이미 많은 것을 증명해내고 있다.

군민들이 자유롭게 의견을 개진할 수 있는 온라인 소통창구를 마련해 주민들의 불편 사항에 대해 발빠르게 대응하는 것은 물론, 연이어 터진 구제역, 과수화상병, 집중호우로 인한 수해 등 각종 재난 상황에 기민하게 대처하며 피해를 최소화했다.

지방정부 자격으로 캄보디아, 벨기에, 중국, 베트남 등 영역을 넓혀나가며 증평 소재 기업의 판로 확대를 적극 지원하는 한편, 투자 유치에도 공을 들여 최근 1년간 투자유치액 8천338억 원을 달성하는 성과를 거뒀다. 행정, 안전, 경제, 외교 등 어느 하나 빠지는 분야 없이 지방정부가 수행해야 할 역할을 분명하게 제시하고 있다.

또 누군가는 얘기할 수 있다. 아무리 성장했다 해도 태생부터 작은 규모의 지자체라 여기까지가 한계일 것이라고. 하지만 20년 전에도 증평의 존립에 대한 우려는 존재했기에 우리 증평군민들은 당당히 그 걱정을 불식시킬 수 있을 것이다. 우보천리의 마음으로 서두르지 않고 우직하게 나아간다면.

군 개청 20주년을 맞은 시점에 지방자치의 선도 모델로 우뚝 설 증평의 미래를 그려본다.