시·수필과 함께하는 가을동화 - 약속

[충북일보] "아무리 보잘 것 없는 약속일지라도 상대방이 감탄할 정도로 약속을 지켜야한다. 신용과 체면 못지않게 약속도 중요하다."카네기가 한 말이다. 약속을 깨는 것은 신뢰를 잃을 수도 있고 인간관계의 단절을 가져올 수도 있다.

요즘 "No Show"족 [예약부도손님]이 늘고 있는데 이는 예약을 하고 연락도 없이 나타나지 않아서 가게에 치명적인 손해를 입히는 행위를 말한다. 언제부터 우리사회에 타인을 배려하는 정신이 사라졌는지 참으로 개탄스러운 일이다.

약속에는 상대에 따라서 다양한 형태를 갖는다. 나 자신과, 가족, 그리고 단체와 약속을 할 수도 있다. 매년 새해가 되면 많은 사람들이 자신과 새로운 다짐이나 약속을 한다. 나는 아주 오래된 나 자신과의 약속이 있다. 남들에게는 사소하게 보일지 모르지만 매일 영어단어를 하나씩 쓰고 의미와 예문을 쓰는 일이다. 인터넷의 영어사전사이트에서 제공하는 영어단어를 쓰기 시작한 것이 강산이 한 번 이상 변화할 수 있는 세월이 흘렀다. 지금까지도 매일 아침에 노트북을 열면 바로 영어단어와 한자숙어를 하나씩 정성을 다해서 쓴다. 요즘은 영어성서와 논어쓰기를 병행하고 있다.

오 헨리의 단편소설『20년 후』에서 어릴 적 친구인 지미(Jimmy)와 밥(Bob)은 뉴욕의 한 식당에서 마지막 식사를 하고, 20년 후에 같은 장소에서 다시 만나기로 약속을 했다. 지미는 경찰관이 되었지만, 밥은 서부에서 범법자로 살았다. 약속을 지키기 위해서 멀리서 온 친구인 범인을 차마 체포하지 못하고 대신 다른 경찰을 보내 친구를 체포했다. 이 둘은 비록 상반된 처지가 되었으나 20년 전의 약속을 성실히 지켰다.

이 이야기를 상기하다 보니 Y라는 옛 친구 생각이 났다. Y는 고등학교 동창으로 내가 근무하는 대학에서 모의토익시험을 대행해주었다. 학생들이 일정한 돈을 지불하고 학생들을 대상으로 시험을 감독하고 채점까지 해 주었다. 어려운 상황임에도 불구하고 학기 초에 학생들의 토익 실력향상을 위해서 수익금의 일부를 장학금으로 기탁하겠다고 약속했다.

그런데 막상 학기말이 되어서는 친구와 연락이 두절되었다. 학기말에 성적이 향상된 학생들의 장학금 명단도 다 발표를 했는데, 나는 난감한 처지가 되었다. 하는 수 없이 학생들과의 약속을 지키기 위해서 몇 달을 긴축생활을 감내해야만 했다. 그래서 그 당시에는 그 친구에 대한 강한 실망과 배신감마저 들었다.

몇 년의 세월이 흘렀고, Y와는 전혀 연락이 안 되었다. 그러던 어느 날 갑자기 Y 친구가 사망했다는 메시지가 휴대폰에 떴다. 건강이 안 좋다는 것은 알고 있었지만, 너무 뜻밖의 소식이었다. 공교롭게도 해외출장중이라서 조문을 갈 수가 없었다. 설령 내가 국내에 있었어도 감정의 동물이라서 조문을 가야할 것인가를 망설였을 것이다.

어느 날 그 죽은 Y 친구의 전화번호로 부터 한 통의 휴대전화가 걸려왔다. 어떻게 죽은 사람이 전화를 할 수 있단 말인가· 너무도 놀라서 떨리는 목소리로 조심스럽게 전화를 받았다. 그 전화를 건 사람은 다름 아닌 친구의 아내였다. 남편이 죽기 전에 장학금을 전달해 주지 못해서 너무 미안해했다는 것이다. 그리고 남편이 장학금을 반드시 전해주라고 암투병중에 유언을 하였단다. 그래서 뒤늦게라도 갚고 싶다고 했다.

그 친구의 어려운 사정을 잘 알고 있던 터라, 받은 것으로 하겠다고 말하고 정중하게 전화를 끊었다. 남편의 마지막 유언을 실천하는 그녀의 목소리는 한동안 내 뇌리 속에서 떠나질 않았다. 그동안 친구를 원망했던 내 자신이 너무나도 부끄러웠다. 그리고 그 부부는 약속을 지키는 의리 있는 사람으로 내 기억 속에 남아있다.

약속은 시간을 초월해서도 지킬 수 있다면 지켜야 한다. 우리는 수많은 약속을 하면서 사회의 한 구성원으로 살아간다. 약속은 지키기 위해서 하는 것이다. 지키지 못할 약속은 안한 것만 못하다. 약속을 지키는 일은 현대인의 매너이고 에티켓이 아니더냐?