바다를 먹어버린 플라스틱

정진희

청주시 세정과 주무관

세계 각국에서 갑자기 폭우가 쏟아지거나, 폭설이 내리고, 기온이 치솟는 등 기상이변 현상이 갑작스레 일어나고 있다. 이런 기상이변이 이제 남의 일만이 아니다. 바로 우리 주변에서 일어나고 있는 일이며, 환경파괴가 이런 기후 변화의 원인으로 지목되고 있다.

무분별한 일회용 플라스틱 사용으로 인한 쓰레기, 이로 인한 환경오염, 생태계 파괴가 세계 각국의 공통문제로 떠오른지 한 두해의 일이 아니다.

이런 쓰레기 더미가 모여 플라스틱 아일랜드를 이루고 있다는 사실을 알고 있는가? 플라스틱 아일랜드(일명 쓰레기 섬)은 미국의 하와이와 캘리포니아 사이에 있는 북태평양 바다 위의 거대한 쓰레기 더미를 일컫는다. 바다에 버려진 쓰레기들이 바람과 해류의 순환으로 한곳에 모이게 되면서 이 같은 쓰레기섬이 형성된다고 한다.

1997년 LA에서 하와이까지 가는 요트 대회에 참가한 찰스 무어는 횡단 중에 한섬을 발견하게 되는데, 엄청난 규모이지만 지도상에 위치를 찾아 볼 수 없어 세상에 알려지지 않았던 이 섬의 정체가 바로 쓰레기 더미였던 것이다. 이 대회 이후 태평양 쓰레기 섬(GPGP, Great Pacific Garbage Patch)이 세상에 알려지기 시작했다고 한다. 환경 운동가들은 GPGP의 존재와 쓰레기섬에 쌓여있는 일회용 플라스틱 문제의 심각성을 널리 알려 이를 해결하기 위해, 쓰레기섬을 하나의 국가로 간주, 국기, 화폐, 우표 등을 만들었으며, 2017년에는 국제연합(UN)에 쓰레기섬을 하나의 국가로 인정해 달라는 청원서를 제출했다고 한다. 미국의 전 부통령이었던 엘 고어(Al Gore)는 자발적으로 이 섬의 국민이 되겠다고 나서기도 했다.

쓰레기 섬의 약 80% 이상이 플라스틱으로 이루어져 있고, 이렇게 밀집된 플라스틱 중 크기가 아주 작은 미세 플라스틱도 포함되어 있는데. 미세 플라스틱은 걷어 내기가 쉽지 않고, 해양생물의 먹이가 되어 생물들의 성장과 번식에 장애를 일으키기도 여러 가지 질병을 유발한다. 바다 생물들, 물고기에 축적되어 있던 미세 플라스틱은 우리의 식탁에 오르며 다시 인간의 체내로 옮겨가게 된다.

우리가 무심코 쓰고 버린 일회용 플라스틱이 모여 아주아주 큰 섬이 되고, 바닷물이 아닌 플라스틱 파도가 치고, 쓰레기 섬이 점점 커져 나라가 되고 있다.

또한 무분별한 소비로 지구의 물고기, 나무, 동물, 깨끗한 공기 등 많은 것들이 사라지고 있다. 쓰레기 섬이라는 사실을 접하면서도 그저 바라보고만 있어서는 안 될 것이다. 이제는 우리의 무관심 속에서 점점 사라져 가는 지구를 지켜야 할 때이다. 지금이라도 주변의 쓰레기로 인한 환경 오염에 대한 관심을 가지고, 일상생활에서 해나갈 수 있는 일부터 동참해 나가 좀 더 나은 미래, 좀 더 깨끗한 환경을 우리의 아이들에게 물려주어야 할 것이다.