밥맛 좋은 집 - 청주 용암동 '활력추어탕'

깐깐하게 담아내는 활력 듬뿍 한 뚝배기

밥맛 좋은 집 - 1. 청주 용암동 '활력추어탕'

활력추어탕을 운영 중인 송학규 대표가 갓지은 가마솥밥을 들어보이고 있다.

[충북일보] '본초강목(本草綱目) 권44' 인부에서는 미꾸라지에 대해 "미(味)는 감(甘)하고 성(性)은 평(平)하며, 비위(脾胃)를 따뜻하게 하여 기(氣)에 익(益)하다."고 기록하고 있다. 단백질, 칼슘, 무기질이 풍부한 추어탕은 '활력'과 어울리는 음식이지만 의외로 활력추어탕이라는 상호를 쓰는 곳은 많지 않다. 청주에 위치한 수 십 곳의 추어탕 집들도 대부분 '지명'을 사용하는 경우가 많다. 프랜차이즈 가맹점이 많은 탓이다.

19년 전 문을 연 청주 용암동 활력추어탕을 찾았다. 주인 내외가 직접 디자인했다는 익살스러운 미꾸라지들이 간판과 문에 그려져 손님을 반긴다. 칼과 미꾸라지가 겹쳐진 그림은 힘(力)을 상징하는 활력추어탕의 마스코트로 특허까지 받아뒀다. 가게 외벽에는 간판 외에도 여러 개의 인증패들이 붙었다. 좋은 식자재 사용과 평균 이상의 음식 맛을 보장한다는 일종의 보증서들이다. 내부로 들어서면 깨끗한 오픈형 주방과 한 쪽 벽면에 자리 잡은 가마솥밥 기계가 눈에 띈다.

주인장 송학규씨는 "주방 기구 밑을 다 만져봐도 좋다"며 깨끗한 주방에 대한 자부심을 내비쳤다. 언뜻 보기에도 19년 된 주방이라고는 믿기 어려울 만큼 깔끔한 벽면과 조리대를 유지하고 있다. 주방 밖에 나와 있는 가마솥밥 기계도 궁금했다. 송 대표는 가게를 개업할 때부터 전국 각지의 좋다는 쌀들은 다 써봤다고 한다. 이름난 쌀들도 가게에서 밥을 지으면 그저 그런 밥이 됐다. 산지에서 멀어진 탓이라고 생각했다. 수많은 실패를 겪은 뒤 정착한 쌀은 인근의 '청원생명쌀'과 '진천쌀'이다. 처가에서 농사를 지을 때는 '진천쌀'을, 그렇지 않을 때는 '청원생명쌀'을 이용한다고 한다.

가마솥밥 기계는 3중스테인리스 솥을 사용해 가마솥으로 갓지은 밥맛을 그대로 재현한다.

밥맛 좋은 집에 선정된 뒤에는 더 좋은 밥맛을 내고 싶었다. 돌솥을 사용하기엔 아내와 직원들의 손목이 너무 가냘팠다. 무쇠 솥을 사용하는 가게도 찾아가봤다. 무쇠는 녹이 슬기 쉬워 관리가 어려웠다. 가벼우면서도 가마솥과 가까운 맛을 내는 것이 지금의 가마솥밥 기계다. 3중 스테인리스로 제작한 가마솥은 손님과 직원 모두 만족한 아이템이다. 무겁지 않고 위생적이면서도 찰진 솥 밥을 제공할 수 있다. 밥맛에 반한 어떤 손님은 가마솥과 받침을 몰래 가져가기도 했다. 그 커다란 밥솥을 어디에 담아갔는지는 아직도 의문이란다.

가게 외벽에 붙은 다양한 인증서들과 주인장 내외가 직접 디자인해 특허를 출원했다는 미꾸라지가 눈에 띈다.

송 대표는 19년 간 99.9%의 손님들을 사로잡은 추어탕 맛을 확신한다. 청주에 추어탕을 하는 집이 몇 개 없던 시절, 줄 서서 먹었던 가게로서의 긍지다. 활력추어탕의 문전성시를 보고 새롭게 생겨난 추어탕 가게들로부터 나온 자부심이다. 그런 추어탕에 비견할 만큼 좋은 밥맛을 낸다는 것 또한 자랑거리다.

청주 용암동에 위치한 '활력추어탕'을 운영 중인 류혜랑, 송학규씨 부부가 주방 앞에서 포즈를 취하고 있다.

수입산 재료로 만든 추어탕들이 넘쳐나는 지금도 시작할 때와 같은 국내산 재료만을 고집한다. 매일 오전 김치를 담그고 농산물은 꼭 인근 물류센터를 이용한다. 속이 예민해 바깥 음식은 입에 안 대는 지인들도 활력추어탕에서는 숟가락을 든단다. 결혼한 지 25년이 지났음에도 사랑하는 아내를 주머니에 넣고 다니고 싶다는 그다. 언제나 그런 아내에게 먹일 생각으로 음식을 만든다는 그의 말에 추어탕을 얼른 한 입 먹어보고 싶어졌다.

/ 김희란기자 [e-mail]