쌀 소비 늘리고 생산 줄이는 방법 찾아야

［충북일보］ 요즘 농민들의 시름이 깊다. 쌀 풍년에도 웃지 못한다. 쌀값이 폭락하고 있기 때문이다. 쌀 재고는 산더미처럼 쌓여 있는데 소비는 좀처럼 늘지 않고 있다. 지난해 산 벼가 미처 소비되지 못하고 아직도 창고에 잔뜩 쌓여 있다. 그런데 올해 산 벼 수확기가 다가오고 있다. 쌀값 추가 하락이 우려되는 이유다.

올해 쌀농사는 이상 기후 영향으로 대풍이 예상된다. 아열대성 고온과 풍부한 일조량, 강수량이 더해져 예년에 보기 풍작이다. 하지만 쌀값 폭락세가 가속화될 것으로 보여 농민들은 씁쓸하기만 하다. 정부가 쌀 45만t을 사들여 공공 비축하는 내용의 긴급 대책을 내놓았다. 하지만 이 정도로 쌀값 폭락세가 진정되긴 어려워 보인다. 풍년이 들수록 농민들이 불행해지는 구조다. 한국 쌀농업의 구조적 모순을 잘 보여주는 대목이다. 통계청에 따르면 국민 1인당 연간 쌀 소비량이 갈수록 떨어지고 있다. 1991년 116.3㎏에서 2022년 56.7㎏으로 31년 만에 절반 아래로 떨어졌다. 소비는 줄어드는데 생산은 넘치는 부조화가 부른 현상이다. 그러다 보니 거의 매년 쌀값 폭락 사태를 빚고 있다. 지난해 10월 산지 쌀값은 80㎏당 21만 7천552원이었다. 이후 지속적으로 하락해 최근 17만 7천740원까지 떨어졌다. 급기야 농민단체들이 쌀값 폭락에 항의하며 논을 갈아엎는 상황이 벌어지고 있다. 지역농협은 그야말로 초비상이다. 쌀값 안정을 위해 최대 물량을 사들여 적자가 불가피한 상황이다. 역계절 진폭까지 발생해 손실은 눈덩이처럼 불어날 것으로 예상된다.

충북도내 지역농협들은 현재 각 기관·단체 등과 손잡고 쌀 소비 촉진 운동에 나서고 있다.·'범국민 쌀 소비촉진' 운동의 일환으로 우리쌀 가공품을 나눠주며 쌀의 효능과 아침밥의 중요성을 널리 알리고 있다. 21일엔 본보 등 도내 언론사 사장들까지 참여해 쌀소비 촉진운동을 벌였다. 파리올림픽 양궁 3관왕 김우진 선수는 이범석 청주시장과 함께 지난 20일 김 선수의 모교인 충북체육고에서 쌀 소비를 호소했다. 이 시장과 김 선수는 학생들에게 점심을 배식하며 우리 쌀의 우수성 홍보하고 소비확대를 위해 아침밥을 먹자고 독려했다. 그러나 이렇게 소비 촉진 운동만으로 쌀값 하락을 멈추게 할 순 없다. 되풀이되는 쌀값 폭락을 막으려면 쌀 농업의 구조적 모순부터 개선해야 한다. 다시 말해 과잉생산 구조를 적정생산 구조로 바꿔야 한다. 해법은 간단하다. 소비를 늘리고 생산을 줄이면 된다. 농식품부는 지난 수년간 가루쌀 개발 및 보급 운동을 벌여왔다. 밥 대산 빵을 선호하는 식생활 패턴의 변화에 비춰볼 때 소비를 늘리는 효과적인 대책이 될 수 있다. 쌀 생산을 줄이려면 쌀 대신 잡곡 등 타 작물로 생산대체를 유도하는 정책을 강화해야 한다.

쌀값 폭락 문제는 일회성 캠페인 등으로 해결될 수 없다. 정부가 남는 쌀을 무조건 의무 매입하는 건 단기 처방일 뿐이다. 당장은 쌀값 안정에 도움이 될 수는 있다. 하지만 쌀 농업의 구조적 모순을 해결하는 게 아니다. 생산을 줄이고 소비를 늘리는 방법이 뭔지를 찾아내야 한다. 정부는 전국 각 대학에서 실천하는 '천원의 아침밥' 등 공공성 사업에 저렴한 쌀 공급도 생각해볼만 하다. 물론 근본대책은 쌀 소비가 줄어드는 만큼 재배면적을 줄여야 한다. 그러기 위해 벼 재배에 특화된 논을 다양한 용도로 활용할 수 있도록 풀어줄 필요가 있다.