통계의 함정, 언론이 극복하자

우리가 사는 세상엔 갖가지 거짓말이 있다. 통계학에선 이 거짓말을 세 가지로 구분한다. 우선 선의의 거짓말과 새빨간 거짓말이 있다. 나머지 하나는 통계다. 통계학에선 이런 구분을 경구처럼 받아들이고 있다. 통계의 함정 때문이다.

***산출방법 바꿀 필요 있다

통계청이 발표한 실업률로만 보면 대한민국은 완전고용 국가다. 그런데 현실은 아니다. 일자리가 갈수록 줄어들고 있는 게 현실이다. 실제 우리가 겪는 고용시장 여건은 통계청 발표와 정반대다.

그 증거와 증명은 아주 쉽게 찾고 할 수 있다. 새로 생긴 일자리 숫자가 1년 전에 비해 반토막 난 것만 봐도 그렇다. 그런데 통계상으론 완전 고용이 실현되고 있다. 아이러니가 아닐 수 없다.

대규모 행사나 집회 참가자수 발표도 주최 측과 경찰 추산이 현격한 차이를 보이기 일쑤다. 집계단체의 이해관계와 입장에 따라 서로 유리한 쪽으로 발표하는 습성에서 비롯되고 있다. 통계의 함정은 여기서부터 출발한다.

지난 4일 청주체육관 앞에서 열린 충북도민 궐기대회 참석자 수 산정도 양상이 비슷했다. 주최 측은 1만여명, 경찰은 5천여명으로 추산했다. 일부 시민단체들은 훨씬 더 낮춰 잡았다.

여기서도 중요한 함정이 발견된다. 앞서 한 지적처럼 이해관계에 따라 통계숫자가 들쭉날쭉했기 때문이다. 한 가지 특이한 것은 경찰추산이 시민단체보다 2배 이상 많았다는 점이다. 참 보기 드믄 일이다. 그 이유는 독자 각각의 상상에 맡기겠다.

다시 통계청으로 눈을 돌려보자. 통계청 고용동향 통계를 보면 지난달 실업률은 3.1%였다. 지난해 같은 달보다 0.1%포인트 낮다. 그런데 실업률 3%대는 사회적으로 사실상 완전 고용상태로 평가된다. 자연 발생적 최소 실업자 수를 감안하면 그렇다.

그렇다면 이 같은 오류는 왜 생겼을까. 묻지 않을 수 없다. 현재 우리의 실업자 통계에는 4주 동안 적극적으로 구직활동을 했지만 취업을 못한 사람들만 포함된다. 일할 능력이 있어도 일할 의사가 없거나, 적극적으로 일자리를 찾는 노력을 하지 않으면 공식 실업자 통계에 잡히지 않는다. 정답은 또 통계 산출방법의 문제다.

그런데 문제는 이처럼 고무줄 같이 잘못된 정보가 제공자가 아닌 소비자에게 피해를 준다는 점이다. 특히 미디어 보도로 제공되는 각종 정보는 국민들의 판단가치와 기준에 지대한 영향을 미친다. 보도에 앞서 통계나 숫자의 신뢰성을 따져 봐야 하는 까닭이다.

현장을 뛰는 일선 기자들도 통계 때문에 곤혹스러울 때가 많다. 거의 같은 내용이지만 발표 기관에 따라 통계 수치나 숫자가 들쭉날쭉해 기사 방향이 완전히 달라지기 때문이다. 수출 등 경제관련 통계의 경우 특히 심하다.

신문 독자나 방송 시청·청취자들은 언론 보도를 그대로 믿어버리는 경향이 있다. 물론 정보에 대한 최종 판단은 신문 독자 등이 해야 할 선택의 문제다.

하루에도 수 없이 많은 정보가 각 기관·단체나 업체 등으로부터 기자들에게 제공된다. 기자들은 이를 근거로 기사를 생산·공급하고 있다. 하지만 재확인 없는 부정확한 보도는 독자나 시청자에 큰 피해를 줄 수 있다. 따라서 확인 없는 무성의한 보도는 기만행위다. 정확한 보도가 강조돼야 하는 이유는 여기 있다.

***재확인 시스템 구축 필수

통계는 정확해야 한다. 그저 참고자료 정도에 그쳐선 곤란하다. 통계의 가장 큰 가치는 정확성이다. 정치적 이해관계에 따라 들쭉날쭉 한다면 이미 통계가 아니다.

일주일 전 쯤 영국의 더 타임즈가 대한민국 외환위기설을 주장하며 회오리바람을 일으켰다. 결국 지난 주 증시에 태풍을 몰고 온 진원지가 됐다. 이 기사는 더 타임즈 한국 특파원이 한국에서 나돌고 있는 ‘금융위기설'을 영국에 송고한 기사였을 뿐이다. 물론 금융위기설을 뒷받침하는 정확한 통계는 없었다. 한마디로 확인 없는 보도였다. 그래도 그 파장은 엄청나게 컸다.

보도는 신중해야 한다. 국가 관련 보도는 더욱 그렇다. 정확성을 담보하는 재확인 시스템을 구축해야 한다. 그래야 음습한 음모도 예방할 수 있다.