미래는 우리의 생각보다 빠르다

서형석

농협 청주교육원 교수

21세기가 시작된 지 20년이 지났고 오늘날 우리는 변화의 소용돌이 속에서 하루하루 살아가고 있다. 공상과학영화에서 나올법한 미래의 기술들이 우리의 일상이 되고 있다. 테슬라의 CEO 일론 머스크가 설립한 뇌연구 스타트업 '뉴럴링크'는 지난해 9월 뇌에 전극을 심은 채 생활하는 돼지를 공개하며 '뇌-컴퓨터 연결' 기술 데모를 시연한 바 있다. 치매와 파킨슨병, 사지마비 환자들을 위한 혁명적인 치료법이 될 이 기술은 추후 인간의 생각을 읽고 뇌파로 소통하는 수준까지 나아가는 것을 목표로 삼고 있다. 같은 해 11월, 구글 산하의 자율주행 개발 업체 웨이모는 세계 최초로 안전요원이 타지 않은 '완전 무인' 자율주행 택시의 시범 운영을 애리조나에서 시작했다. 현재 애리조나주 피닉스에는 약 300대의 무인 택시가 돌아다니고 있다. 미국 최대 자동차 기업 제너럴모터스의 자율주행 부문 자회사 '크루즈' 역시 주정부로부터 무인 자율주행 시험운행 허가를 받았다. IBM은 2021년 1월 열린 IT 및 가전 전시회 CES에서 미국 제약회사 화이자와 함께 알츠하이머 발병 가능성을 조기 진단하는 인공지능 시스템을 선보였다. 글로벌 패스트푸드 업체 KFC는 최근 '실험실 배양육'으로 만든 치킨 너겟을 생산한다고 발표한 바 있다.

세계 최대의 전자 상거래 업체 아마존은 창고에서 제품을 찾는 로봇을 현장에 투입해 300명이 해내야 할 일을 단 25대의 로봇으로 대체하고 있다. 전 세계 아마존 물류 센터에서 사용되는 로봇의 수는 현재 20만 대가 넘으며 코로나 팬데믹 사태로 '인간 노동자'를 대체할 로봇의 수는 더 늘어날 전망이다. 2021년 현재 텔레파시 기술, 자율주행차, 건강진단 AI, 실험실 고기, 인간을 대체하는 로봇 등등 우리 주변에서 일어나고 있는 일들이다. 우리는 지금 영화 속에서나 가능할 법한 이런 기술들이 현실인 세상에 살고 있는 것이다. 이런 일이 가능해진 이유는 그동안 독립적으로 존재했던 여러 첨단기술들이 서로 융합을 시작하며 과거보다 그 개발 속도가 빨라졌기 때문이다. 그리고 기하급수적 발전이라는 이 기술들의 특징에 의해 그 속도는 점점 더 가속화될 일만 남았다.

앞으로 10년, 융합이라는 거대한 변화의 쓰나미가 기업, 산업, 그리고 우리의 일상에 엄청난 충격을 가하게 될 것이다. 그리고 그 거대하고 놀랍도록 빠른 변화에 잘 적응하고, 나아가 그 속에서 부의 기회를 발견하는 '퍼스트 무버'만이 기술의 풍요로움을 누릴 수 있게 될 것이다. '융합'이 가져올 파괴적 잠재력에 주목하고 대비해야 하는 이유가 바로 여기에 있다. '실리콘밸리의 대부'이자 '미래의 설계자'라고 불리는 미래학자 피터 디아만디스는 그의 저서 '볼드'에서 시간이 지남에 따라 성장이 두 배씩 증가하는 기하급수 기술에 대한 개념과 그에 따른 시장의 기회에 대해 예측했고, 또 다른 저서 '컨버전스 2030'에서는 기하급수 기술들이 서로 융합했을 때 우리 사회에 어떤 변화가 일어날지에 대해 탐구했다. 여러 기술의 기하급수적 발전이 융합하면 기존의 제품, 서비스, 시장뿐만 아니라 이들을 뒷받침하는 구조 자체를 붕괴시켜버린다. 이런 기술이 지금의 산업 구조를 어떻게 해체시키고 재편할지, 그로 인해 어떤 새로운 비즈니스가 생겨나고 어떤 비즈니스가 역사의 뒤안길로 사라지게 될지, 지금 발전을 주도하고 있는 세력은 누구이며 미래에는 과연 어떤 기업이 어마어마한 부를 거머쥐며 게임 체인저로 부상하게 될지 구체적인 청사진을 알아야 하는 시대가 되었다.