제천·단양 통합 논의, 지금 시작하자

허강준

으뜸제천단양 회장

출산율 저하와 고령화로 지방의 인구감소가 가속화되고 있다. 내가 태어나고 자란 제천과 단양도 예외가 아니다. 고향을 떠나 온 지 40여 년이 지났지만 지금도 고향이 발전하기를 바라는 마음은 변함이 없다. 2023년에는 '으뜸제천단양'이라는 모임을 만들어 150여 명의 회원들과 함께 지역 발전에 기여할 길을 고민하고 있다.

제천시의 인구는 지난해 9월 기준 12만9천066명까지 줄었다. 통계청의 인구주택총조사(2022년)에 따르면, 65세 이상 인구가 초고령사회 기준인 20%를 넘는 25.9%이고, 사망자가 출생자의 2.47배를 넘어 총인구 감소로 이어지고 있다. 단양군의 인구감소는 더 심각하다. 지난해 9월 기준 2만7천448명으로, 1970년 인구 9만1천644명에 비해 3분의 1로 줄어들었다. 2023년 기준으로 고령인구도 관내 인구의 36.3%를 넘었다. 다만 행정안전부와 통계청이 지난해 4~6월 중에 전국 89개 시군구를 대상으로 조사한 생활인구는 제천시가 34만4천68명이고, 단양군은 26만9천671명으로 나타났다.

그럼에도 불구하고 제천시와 단양군은 행정안전부에서 지정한 인구감소지역으로, 귀농귀촌 지원, 출산 지원, 창업 지원 등 다양한 인구 증가 대책을 내놓고 있으나 이렇다 할 성과를 내지 못하고 있는 실정이다. 이처럼 다양한 대책을 내놓는 이유는 지역의 성장 동력을 높여 투자를 늘이고 경제를 일으켜 쇠락해 가는 도시를 살리자는데 있다. 그렇다면 지리적으로 동일 생활권에다 정서적으로 이질감이 없는 제천시와 단양군이 굳이 따로 살아남기 위한 정책을 펴야 하는가 의문이 들지 않을 수 엾다.

밖으로 눈을 돌려보자. 여러 자치단체가 행정통합을 통해 지역발전의 길을 가고 있다. 청주시와 청원군이 통합했고, 마산·창원·진해시가 통합했다. 인천시와 강화군이 통합했고, 목포시와 신안군의 통합도 임박했다. 목포시는 통합시의 명칭을 신안시로 하는 안도 받아들이면서 통합에 적극 나서고 있다.

제천시와 단양군도 통합해야 살아남을 수 있다. 이견이 있을 수 있고, 많은 어려움이 따르겠지만 시작을 해야 목적지로 갈 수 있다. 정파적 사고에 사로잡히지 말고 기득권을 내려놓아야 한다. 내 유불리를 따지지 말고 다 함께 사는 길을 택해야 한다.

이미 2011년에 대통령 직속 지방행정체제개편위원회에서도 제천시와 단양군을 통합 대상으로 지목한 바 있다. 사통팔달 교통 요충지 제천시와 천혜의 관광자원을 가진 단양군이 통합하여 두 도시의 특장점을 잘 살린다면 엄청난 시너지효과가 날 것임은 분명하다. 더이상 아이의 울음소리가 들리지 않고, 식당에 손님이 없는 도시 풍경을 보고만 있을 수 없다. 제천·단양 통합 논의, 지금 시작해야 한다. 통합해야 살아남는다. 제천·단양 통합이 답이다.