지역언론이 종편에 희생돼선 안 된다

한국의 대표적인 거대 신문사들이 설립한 4개의 종합편성채널(이하 종편)의 올해 말 출범을 앞두고 언론계의 우려가 커지고 있다. 특히 지역신문사와 지역방송사의 걱정이 커지고 있다. 신문·방송 복합체인 종편이 날개를 달았기 때문이다.

민주당은 최근 종편에 광고 직접영업을 한시 허용하는 절충안을 제시했다. 한나라당은 그렇다고 쳐도 민주당은 그동안 종편의 광고 직접영업을 반대해 왔다. 그런데 무슨 연유에인지 종편의 광고 직접영업을 허용하는 안에 동의했다.

일부 신문사들은 광고 시장질서의 대혼란을 우려하며 비판하고 나섰다. 한겨레는 지난 7일자 사설 <종편의 '광고 직거래', 민주당이 당운 걸고 막아라>에서 "종편사의 광고 직거래가 가져올 폐해를 무시한 무책임한 처사"라고 비판했다.

경향은 사설 <종편의 직접 광고영업을 단호히 반대하는 이유>에서 "가장 큰 문제는 극심한 광고유치 경쟁으로 인한 광고시장 질서 파괴"라고 지적했다. 서울신문도 사설을 통해 "종편이 독자적으로 광고영업을 하면 매체력을 앞세운 약탈적·파행적 광고영업으로 광고질서가 혼탁해지는 것은 불을 보듯 뻔하다"고 강조했다.

앞서 신문들이 사설을 통해 밝힌 것처럼 종편이라는 새로운 방송매체의 등장은 결국 각 언론사의 광고매출에 영향을 줄 것으로 보인다. 특히, 지역방송사들에게 큰 타격을 줄 것으로 보인다. 지역신문사들 역시 생각지도 않은 유탄을 맞게 되는 셈이다.

종편의 등장으로 광고시장 전체 파이는 절대 커지지 않는다. 광고주들은 기존 광고비를 늘리지 않고 한정된 광고비용을 새로 등장하는 종편채널에 배분하려 할 것이다. 결국 취약매체 광고 비중을 축소할 수밖에 없다. 지역방송사의 피해가 우려되는 대목이다.

더 큰 문제는 지역여론의 축소다. 종편이 서울을 중심으로 한 수도권의 논리를 확대 재생산 할 가능성이 크기 때문이다. 지역의 입장에선 가장 큰 걱정거리다. 실제로 종편 참여 신문사들은 그동안 사사건건 수도권의 목소리를 대변해 왔다. 수도권 규제 완화와 정부기관의 세종시 이전 반대는 대표적이다.

그러나 지역신문과 지역방송은 다르다. 지역의 목소리를 담아내고 대변하는데 집중하고 있다. 지역문화 발전과 지역사회의 여론형성에도 큰 기여를 한다. 지방자치의 활성화와 지방자치단체의 감시와 견제에도 소홀하지 않고 있다.

따라서 지역신문과 지역방송은 지역발전을 위해 반드시 필요하다. 그런데 상황은 점점 어려워지고 있다. 무엇보다도 종편의 출현으로 고사위기로 내몰리고 있다. 지금 종편들은 지방자치단체의 홍보예산에도 손을 뻗치고 있다고 한다. 모기업인 신문 쪽 지사장이나 주재기자를 통해 광고나 협찬 유치에 나서고 있다고 한다.

지역신문이나 지역방송은 광고의존도가 높다. 그래서 가장 먼저 종편의 희생양이 될 수 있다는 논리가 형성되고 있다. 그러나 지역의 신문이나 방송은 지역의 이슈와 의제, 목소리를 담아내는 지역의 공공재다. 지역의 주요 현안에 대한 여론형성과 지방자치단체에 대한 감시와 견제도 담당하고 있다. 광고 역시 공공재적 성격이 짙다. 광고를 통한 지역경제 활성화에 기여하기 때문이다.

우리는 지역신문이나 방송이 그런 역할을 수행하는데 어려움을 겪지 않도록 정부나 지자체 차원의 다양한 지원방안이 필요하다고 판단한다.