기초부터 튼튼히 해야 할 치매대책

보건복지부가 내년 2월 5일부터 치매관리법을 시행키로 했다. 골자는 치매 예방과 관리 정책을 종합적으로 수립해 치매로 인한 개인적 고통과 피해, 사회적 부담을 경감한다는 내용이다.

종합병원에 치매 관리를 돕는 중앙치매센터가 지정되고 보건소에서도 치매상담이 이뤄진다. 환영할만한 일이다. 그러나 관련시설과 전문인력은 아직 턱없이 부족하다. 무엇보다 심각한 재정적자가 예상되는 노인요양보험 재원 확보는 가장 먼저 해결해야 일이다.

국내 노인인구는 2026년이 되면 전체의 20.8%에 달하게 된다. 한 마디로 나라 전체가 초고령 사회가 된다. 개인으로선 오래 살 수 있어 축복일 수 있다. 하지만 국가로선 '재앙'에 가까운 부담이 아닐 수 없다.

국민건강보험공단이 최근 발표한 자료에 따르면 국내 치매환자는 2002년 4만 7천747명에서 2009년 21만 천5459명으로 7년 새 4.5배나 급증했다. 진료비도 7년 전보다 무려 11배 늘었다. 결국 가정의 경제적 부담이 커진 셈이다.

앞으로가 더 문제다. 지금 추세라면 치매 노인이 빠르게 느는 것은 자명한 이치이기 때문이다. 2027년 100만명, 2050년 200만명을 넘어설 것이란 관측도 있다. 치매는 이미 가정에만 맡겨 둘 수 없는 국가적 질병이 됐다.

그런 측면에서 정부의 치매 대책은 오히려 늦은 감이 있다. 더 이상 미룰 수 없는 국가적 과제이기 때문이다. 치매는 원인이 50가지가 넘는다고 한다. 그런 만큼 초기 진단과 치료 여하에 따라 완치는 물론 진행도 막을 수 있을 것으로 본다.

치매는 예방과 조기 치료가 중요하다. 선진국은 첫 증상 후 병원을 찾는 기간이 평균 1.4년이라고 한다. 우리는 2.7년이나 된다. 나이가 들면 걸리는 어쩔 수 없는 병으로 잘못 알고 있는 탓이다. 상당수 치매는 조기 치료 하면 회복이 가능하다는 인식 전환이 절실하다.

치매 가운데 30%가 뇌혈관성 치매라고 한다. 따라서 관리만 잘 하면 얼마든지 예방할 수 있다는 결론이 나온다. 그러나 아직도 치매를 노화에 따른 자연스러운 '세월병'으로 여기는 분위기다.

다행히 정부가 지난 2008년부터 매년 9월 21일을 치매 극복의 날로 정해 치매 조기 발견의 중요성을 강조하고 있다. 그러면서 건강검진에 치매 항목을 포함시키자는 목소리도 힘을 얻고 있다.

치매는 '소리 없는 죽음'으로 불린다. 65세 이상의 노인 12명 중 1명이 걸릴 정도로 발병률도 높다. 다각적 노력이 필요하다. 우선 치료·요양을 위한 시설 확충이 급선무다. 몇 년씩 기다려야 겨우 입원하는 시설 수준으론 안 된다. 손이 많이 가는 치료인 만큼 충분한 전문인력 확보도 중요하다. 저소득층 환자를 위한 예산 지원 또한 빼놓을 수 없는 대목이다. 복지예산은 이런 곳에 써야 한다.

치매는 환자 수가 말해주듯 이미 암과 함께 가장 두려운 질병으로 등장했다. 그럼에도 치매 예방을 위한 공공보건시스템은 초라하기 짝이 없다. 노인요양보험 재원 확보 등 기초부터 튼튼히 해야 할 것으로 보인다.