北 이산가족 상봉 제의 환영한다

북한이 24일 우리 측에 이산가족 상봉 행사를 제의한 것은 늦었지만 환영할 만한 일이다. 북한은 그동안 갖가지 이유로 이산가족 상봉 행사를 거부해왔다. 북한은 지난해 9월 우리 측과 합의한 이산가족 상봉 행사 예정일을 불과 나흘 앞두고 납득할 수 없는 정치적인 이유로 행사를 연기해 상봉의 기대에 설레던 이산가족들을 실망시킨 바 있다. 북한은 또 올해 김정은 국방위원회 제1위원장이 신년사를 통해 남북관계 개선을 천명하고서도 우리 측의 설 이산가족 상봉 행사 제의를 거부했다. 그래서 이번에 북한이 태도를 변화시켜 다시 이산가족 상봉을 제의한 것은 다소 의외이긴 하지만 어쨌든 긍정적인 사태발전으로 평가한다. 북한 적십자회 중앙위원회는 "내외의 일치한 지향과 염원에 맞게 북남관계 개선의 길을 실천적으로 열어나갈 일념으로부터 우선 올해 설명절을 계기로 북남 사이의 흩어진 가족, 친척 상봉행사를 진행하자"라고 우리 측에 제의했다. 이산가족 상봉을 남북관계 개선의 단초로 만들자는 희망적인 내용이다. 그러나 북한이 지난해 추석에 예정됐던 이산가족 상봉 행사가 무산된 것을 우리 측 책임으로 돌린 부분은 실망스럽다.

정부는 24일 "북측이 뒤늦게나마 우리의 제안을 수용한 것을 환영한다"고 밝혔다. 이산가족 상봉은 전쟁과 분단으로 가족과 떨어져야 했던 이산가족들의 아픔을 달래줄 수 있는 순수한 인도주의적인 행사다. 그동안 여러가지 정치적인 이유로 이 행사가 자주 열리지 못한 것은 유감이다. 지금 생존해 있는 이산가족들이 많지 않다는 점을 감안하면 이제는 이산가족 상봉 행사를 대규모로 또 상시적으로 갖는 방안을 적극 검토해야 한다. 정부 당국에 따르면 지난 1988년부터 지난해 12월말까지 등록된 이산가족 상봉 신청자는 12만9천264명이지만 이 가운데 지난해에만 3천841명이 사망하는 등 전체 상봉 신청자의 44.7%인 5만7천784명이 이미 고인이 됐다. 지금 생존자는 7만1천480명 뿐이며 그나마 대부분이 80세 이상의 고령자다. 이들은 눈을 감기 전에 북한에 있는 이산가족을 만나보는 것이 소원이다. 그러나 지금처럼 몇년에 한번씩 불과 몇백명이 만나는 이산가족 상봉행사를 개최하는 상황에서는 언제 가족을 만날 지 기약이 없다. 이제는 이산가족 문제에 대한 접근법을 과감하게 바꿔야 할 때다. 이산가족들이 상시 만날 수 있는 장소를 남북한 접경 지역에 만드는 등 획기적인 조치가 필요하다.

북한은 연초 남북관계 개선을 언급한 이후 우리 측에 연일 평화공세를 벌이고 있다. 북한은 지난 16일 '중대제안'에서 상호 비방중상 행위와 상호 군사적 적대행위를 전면 중지하고 핵재난을 막기 위한 상호조치를 하자고 제안했다. 북한은 또 24일에는 '중대제안'이 "결코 위장평화공세도, 동족을 대상으로 벌이는 선전심리전도 아니다"라고 이례적인 해명을 내놓기도 했다. 북한이 남북관계 개선을 외친 점은 바람직 하지만 핵무기 포기의사가 없음을 거듭 밝힌 부분은 유감이다. 북한은 핵무기의 포기 없는 남북관계 개선에는 한계가 있음을 알아야 한다. 북한은 지금까지 말로는 평화를 외치면서 실제로는 도발을 해온 전력이 있다. 이 때문에 우리 정부는 북한이 말보다 진정성 있는 '실천적 행동'을 해야 한다는 입장이다. 정부는 북한이 스스로 하겠다고 밝힌 비방·중상 중단은 물론 비핵화 실천에 관한 분명한 입장 천명과 천안함 폭침 및 연평도 포격 도발에 대한 책임있는 조치 등을 요구했다. 북한은 진정한 한반도 평화를 위해 과거의 도발에 대해 사과하고 핵무기를 포기하는 과감한 결단을 내리기 바란다. 아울러 이번 이산가족 상봉 행사가 진정한 남북관계 개선으로 가는 첫걸음이 되기를 기대한다.