대통령의 뼈아픈 자성과 실천 기대

이명박 대통령이 쇠고기 파동과 관련, 취임 후 두 번째로 국민 앞에 머리를 숙였다. 취임 116일 만이다.

이 대통령은 19일 오후 가진 특별기자회견을 통해 “아무리 시급한 국가적 현안이라 하더라도 국민이 결과를 어떻게 받아들일지, 국민이 무엇을 바라는지 잘 챙겨봤어야 했는데 저와 정부는 이 점에 대해 뼈저린 반성을 하고 있다"고 사과했다. "국민과 소통하면서 국민과 함께 가고, 반대 의견에 귀 기울일 것"이라고도 강조했다.

이 대통령의 대국민사과는 조각파문에서부터 최근의 쇠고기 파동에 이르기까지 새 정부 출범 이후 일어난 일련의 논란들이 국민의 뜻과 바람을 무시한 채 국정을 일방적으로 운영한데서 비롯됐다는 현실인식과 이에 대한 철저한 자기반성의 결과로 보인다. 또 지금의 민심이반 현상을 계속 방치할 경우 사태가 더욱 악화되면서 정권이 정말로 심각한 위기를 맞을 수도 있다는 위기의식에서 비롯됐다고 볼 수 있다.

이 대통령은 장고 끝에 ‘촛불 민심' 설득에 이은 청와대 참모진의 대대적 개편으로 쇠고기 정국 수습 방향을 잡았다. 국정 최고책임자인 대통령이 뒤늦게나마 주권자인 국민들과의 소통의 중요성을 인식하고 자신의 국정 운영 방식을 바꾸겠다고 천명한 것은 평가할 만하다.

대통령실을 일신하고 한미 쇠고기 추가 협상을 계기로 국민에게 그동안의 실수를 사과하면서 주요 국정 과제에 대한 복안을 밝혀 제2의 정권 출범을 위한 발판을 마련하겠다는 의지로 풀이된다.

그러나 류우익 대통령실장과 대통령수석비서관 전원(대변인 포함)이 일괄 사의를 표명한 뒤, 야권은 물론 여권 일각의 조속한 결단 촉구에도 12일 만에 내려진 이번 결정이 민심 진정이라는 정치적 효과를 충분히 낼지는 두고 봐야 할 것 같다.

새 정부에 대한 국민의 불신은 이미 인수위 시절부터 그 싹을 키워 왔다. 국민의 기대에 반하는 정책으로 반발을 불러왔는가 하면 말 바꾸기, 보여주기 행정이 한두 번이 아니었다. 따라서 혹시 이번 사과도 쇠고기 파동에 의해 불거진 문제가 사태의 전부인 것처럼 오판하고 한 것은 아닌지 의구심이 든다.

지금 대한민국을 밝히고 있는 촛불의 1등 공신은 뭐니 뭐니 해도 이 대통령이다. 우선 미국 방문에 맞춰 쇠고기 시장을 통째로 넘겨준 것이 화근이었다. “1만명의 촛불은 누구 돈으로 샀고, 누가 주도했는지 조사해 보고하라??는 지시는 촛불에 기름을 끼얹는 일이었다.

그런 뒤에도 인터넷 괴담 등의 발언으로 촛불에 쉼 없이 동력을 제공했다. 그래서 촛불의 주역도 대통령이요, 배후도 대통령이며, 나아가 촛불을 끌 사람도 대통령이란 말이 회자됐다. 촛불을 켠 사람이 대통령이라면 촛불을 꺼야 하는 사람도 대통령이다.

따라서 이제 이 대통령이 할 일은 정상적인 국가운영이 거의 불가능할 정도로 추락한 신뢰도를 회복하는 일이다. 그 방법은 주권자인 국민의 요구대로 쇠고기 재협상에 착수하고, 다수 국민에게 해악을 끼치는 모든 정책들을 과감히 포기함으로써 가능해진다. 이번 대국민사과에서 가장 주목을 끄는 것은 이 대통령의 자성론이다. 말로만 반성하는 게 아니라면 대폭적 쇄신이 기대되기 때문이다.

국민들의 분노와 집단행동은 국민통합과 경제 살리기에 대한 기대감을 상실한데다 섬김의 대상이기는커녕 주인으로서 대접을 받지 못하고 있다는 자괴감에서 비롯됐다. 대통령의 뼈아픈 자성과 실천으로 성난 민심이 달래질 수 있길 기대한다.