청주·청원 통합 불씨 시민단체가 살려야

청주시와 청원군을 통합하려다 무산된지 지난달 29일로 꼭 2년이 됐다. 그 2년 이란 세월이 중요한 이유는 다시 통합을 위한 논의는 물론이고 주민투표도 가능해졌기 때문이다. 돌이켜보면 청주·청원의 통합문제는 찬반논란이 가열되던 상황 속에서 지난 2005년9월 주민투표에 부쳐졌다.
각종 여론조사에서는 찬성이 우세했지만 투표결과는 부결이었다. 청주시민의 91.3%가 찬성한 반면 청원군민은 53.5%가 반대함으로써 부결되고 말았다. 여러 원인이 있겠지만 오효진 당시 청원군수가 청주시장 출마를 위해 찬성으로 돌아섰다는 이유 등으로 청원군 이장단이 조직적인 반대 운동을 펼친 때문이었다. 그 이후 통합논의는 수그러들 수밖에 없었다. 그렇지만 언젠가는 통합을 해야 한다는 대의에는 변함이 없었다. 주민투표로 결정된 사안은 2년 내에 변경하거나 새로운 결정을 할 수가 없다는 규정에 따라 그동안 통합 논의는 할 수가 없었다. 이제 법으로 정한 2년의 시간이 지났으니 청주·청원의 통합을 위한 불씨를 살려야 한다는 여론이 제기 되고 있다. 문제는 지역여론을 집약해 통합운동을 전개할만한 세력이 없다는 것이다. 2년 전에는 도지사를 꿈꾸는 한대수 청주장과 청주시장으로 영전하고 싶은 오효진 청원군수가 의기투합해서 통합운동을 이끌었고, 시민운동세력이 뒤에서 미는 형국이어서 주민투표까지는 갈 수가 있었다. 지금 청주시장은 눈치만 보고 있고, 청원군수는 독자시 승격을 빙자해 통합반대를 공언하고 있다.
이런 상태라면 주민투표는 고사하고 공론화도 시키지 못할 것으로 보인다. 결국 시민단체가 불씨를 살리기 위한 불쏘시개 역할을 할 수밖에 없다는 결론이다. 한 가지 다행스런 일은 청주·청원보다 통합의 필요성이 적은 여수·순천·광양도 통합에 합의했다는 사실이다. 전국의 도농복합지역 중에서 유일하게 통합이 안 된 청주·청원이 통합논의 조차 못하고 있다는 자괴감도 확산되고 있다. 이를 계기로 시민단체가 중심이 되어 통합을 위한 전열을 재정비 강화해야할 것이다.

/최 종 웅 <소설가>