자율통합 마지막 기회 살려야

청주·청원을 연고로 한 정치권과 민간단체 등지에서 두 자치단체의 통합을 촉구하는 목소리가 높다. 정우택 지사는 최근 청원군청을 방문해 사견임을 전제로 하며 "청주·청원의 통합을 찬성한다"는 입장을 밝혔다. 청주·청원이 통합하면 머지않아 광역자치단체를 추구할 것이고 그렇게 되면 충북도의 입지는 절반으로 줄어들게 된다. 이런 부담을 감수하면서도 정지사가 통합 찬성 입장을 표명한 것은 창원·마산·진해의 통합에서 보았듯 행정조직 통합이 시대의 흐름인데다 청주·청원 통합을 더 이상 미룰 수 없다는 절박함과 대승적 입장이 작용했기 때문이다.

홍재형·오제세·노영민 등 청주권을 지역구로 한 민주당 의원들은 기자회견을 통해 청주·청원의 통합을 촉구했고 청원이 지역구인 변재일 의원은 현재 추진 중인 방법에 대해서는 바람직하지 않다고 꼬집었으나 원칙적으로 통합 지지의사를 밝혔다. 남상우 시장도 통합방안으로 청원군 지역에서 제시한 안에 대해 수용의사를 피력했다. 구청의 청원군 배치라든지, 시의원 정수 구성 등 여러 제안을 수용하겠다는 입장이다.

한나라당 충북도당은 성명을 내고 "대승적 차원에서 통합이 이뤄질 수 있도록 다함께 노력하자"고 촉구했다. 한나라당 오성균 청원군 당협위원장도 "통합시에 4개 구청을 신설하고, 구청 소재지를 기존 청원지역에 신설하되 구청 소재지를 신도시 형태로 개발해 농촌지역의 문화, 교육, 의료의 중심지로 삼아야 한다"고 주장했다.

모처럼만에 청주·청원의 정치권이 여야를 초월하여 한목소리로 시·군 통합을 촉구하고 나섰다. 다만 청원군 의회만이 통합을 반대하고 있다. 아무리 정치권에서 시·군 통합을 촉구해도 당사자인 청원군 의회가 반대하면 소용없는 일이다. 정치권의 통합 찬성 목소리는 청원군 의회에 상당한 압박요인으로 작용할 것이다. 청원군 의회는 사면초가에 휩싸여 고뇌가 크겠지만 시·군 통합을 전향적으로 검토해보았으면 한다.

오늘날, 시·군 통합은 하나의 대세다. 반세기전에 분기한 청주·청원이 통합하는 것은 통합이외에도 원래의 자리로 복귀하는 의미가 있다. 해방 이듬해인 1946년, 미 군정 하에 청주읍은 청주부로 승격하였고 청주군은 청원군으로 개칭되었다. 그동안 청주와 청원은 딴 살림을 하면서도 교육, 문화, 통신 등 사회 제반분야에 걸쳐 생활 공동체를 형성했다. 이제 원래의 모습으로 되돌아가자는데 관문이 닫혀 있다.

지방행정조직의 개편은 어차피 이뤄지게 된다. 오는 2014년에 이르면 관련법과 제도에 따라 행정조직을 통폐합한다. 불과 4년 후의 일이다. 지방행정조직을 강제 통합하기 이전에 정부는 우선 자율통합을 권장하고 있다. 중앙정부에 의한 강제통합보다 지역주민에 의한 자율통합이 훨씬 모양새가 좋다. 지방자치의 정신을 살리기 위해서라도 우리는 자율통합을 선택해야 한다. 강제통합으로 이행되다보면 2천5백억 원의 인센티브로 날아가게 된다.

청주·청원의 통합은 4년 후에 또 시도된다. 그러니까 자율통합이냐 강제통합이냐 그 방법론을 남겨두고 있을 뿐이다. 이 시점에서 우리는 어떤 방안이 지역의 발전을 도모하는 현명한 방안인가를 선택해야 한다. 그 선택에 따라 두 마리의 토끼를 잡을 수도 있고 꿩도 매도 놓칠 수가 있다. 자율통합의 마지막 기회를 놓쳐서는 안 된다.