시험대에 오른 청주국제공항

청주국제공항이 드디어 민영공항이라는 시험대에 올랐다. 전국 14개 공항중 처음으로 운영권이 30년 동안 민간에 매각되는 것이다. 국토해양부와 한국공항공사는 만성 적자에 허덕이는 청주국제공항의 활로를 위해 민영공항 전환이라는 극약처방을 내렸다. 이렇게 될 경우, 공항시설의 소유는 한국공항공사에 있으나 공항의 운영권은 민간에게 이전된다. 국토부는 공항이용료의 정부 승인제 전환, 서비스 평가제도 도입 등을 통해 공공성을 확보한다는 계획이다. 이 계획에 따라 올해 안에 청주공항 매각 주간사 선정, 자산평가 등 절차를 거쳐 내년 상반기 중에 운영권 매각이 이뤄진다.

청주공항의 민영화 계획이 발표될 당시부터 지자체와 지역주민들은 청주공항의 위상 추락및 민영화에 따른 공항이용료 상승 등 서비스 요금의 민간 부담이 커지지 않을까 우려하는 분위기였다. 더욱이 전국 14개 공항중에서 하필이면 청주공항이 미운 털이라도 박힌 듯 민영화라는 수술대에 오른데 대해 불쾌감을 표시하는 인사도 있었다. 아무튼 청주공항의 출구전략이 민영화라는 카드로 결정된 만큼, 청주공항과 충북도는 위기를 또 다른 기회로 바꾸는 전화위복의 대안을 마련해야 할 것으로 보인다.

청주국제공항이 개항한 1997년만 하여도 야심찬 발전 청사진이 잇따라 제시되었는데 어찌된 일인지 청주공항은 IMF 등을 거치며 부침을 거듭하다 최근에는 국제선이 연이어 폐쇄되고 부정기 국제선이나 제주도를 오가는 동네공항 정도로 위상이 떨어졌다. 한 때는 중국 베이징, 옌지, 창춘, 상하이, 몽골 울란바토르, 필리핀 등을 오가는 국제공항으로 성장하였으나 승객 수요가 줄어들면서 국제선 취항이 뒷걸음질 쳤다. 엎친 데 덮친 격으로 청주공항을 거점으로 하는 저가 항공사인 한성항공마저 적자를 이기지 못해 은빛날개를 접고 말았다.

그동안 청주공항 활성화에 대한 여러 대책이 제시되었지만 어느 하나도 청주공항의 답답증을 속 시원히 풀어주지 못했다. 중부권 거점공항으로 육성해야 한다느니, 세종시 관문공항으로 키워야 한다느니 백가쟁명의 대책이 제시되었지만 번번이 말잔치에 그칠 뿐, 청주공항은 여전히 침체의 터널을 빠져나오지 못했다. 해마다 거듭되는 적자행진은 결국 한계점에 부딪치며 민영화라는 분수령을 넘고 만 것이다.

이제는 민간경영 기법으로 청주공항의 회생을 도모해야 할 입장이다. 그러자면 우선 청주공항의 특성화를 가늠해봐야 한다. 다른 여느 공항과 엇비슷한 노하우를 적용할 것이 아니라 청주공항만의 특화 전략을 마련해야 한다. 중저가 공항으로 키울 것인지, 화물 공항으로 육성할 것인지 여타 공항과 다른 차별화 전략이 있어야 할 것이다. 더 넓은 시야로 본다면 청주공항이 위치한 내수 일대와 인근 지역에 항공우주 산업을 유치하여 시너지 효과를 올리는 일이다.

항공우주산업은 미래의 산업이다. 그 미래의 산업을 청주공항이 선점한다는 원대한 계획을 가져야 청주공항이 산다. 이를 실현하기 위해서는 전투 비행장의 이전이 불가피하다. 그동안 인근주민들은 전투기의 소음에 시달려왔다. 민원도 해결하고 임공(臨空)산업단지도 조성하는 길은 군부대의 이전에 달려 있다. 민영화가 되면 뼈를 깎는 구조조정이 필요할 것이다. 발전을 위한 아픔은 성장 통으로 받아들여야 한다.