피플파워 - '치매 치료제 개발' 홍진태 충북대 약대 교수

홍 교수와 ㈜바이오랜드(대표이사 정찬복)는 최근 기존의 치매 치료제들이 증상 완화에만 효능이 있었던 것과 달리 이번에 개발한 'BL153' 물질이 천연물 신약 후보물질로 동물모델 연구를 통해 장기간 복용에도 부작용이 없으며 증상 완화 작용뿐만 치료할 수 있다는 연구결과를 알아냈다.

현재 판매되는 알츠하이머병 치료제는 증상 완화에만 효과가 있을 뿐 증상을 치료할 수는 없다.

홍 교수 등 연구진은 현재 'BL153'의 임상2상 시험을 준비 중에 있으며 국내 대학병원을 포함한 다기관에서 시험을 진행할 예정이다. 1차 임상에서 성공을 해 치료제가 출시되면 5년 내에 국내 매출에서만 700억원 이상의 매출이 예상되는 등 '블록 버스터' 약물이 될 것으로 기대하고 있다.

치료효과를 지닌 신약의 기능은 건강한 실버세대의 골드시대 구현 및 수입 치매치료제의 완전 대체효과, 해외 글로벌 업체로부터의 기술 로열티 수입, 제품 수출로 인한 외화 획득으로 국가 및 사회적 수익 창출과 비용 절감 등으로 경제적 파급효과는 상상할 수 없을 정도로 매우 클 것으로 전망된다.

지난 2006년부터 치매치료제 개발에 들어간 홍교수는 후박(난대성 식물로 일본목련)으로부터 추출한 물질 'BL153(주성분 메틸호노키올)'이 베타와 감마-세크레타제 활성에 관여해 알츠하이머 질환의 원인이 되는 베타-아밀로이드 형성을 억제한다는 사실을 밝혀냈다.

홍 교수는 지난 2006년부터 치매 예방 치료제 개발에 관한 공동연구를 시작으로 지난해까지 5차례에 걸쳐 신약개발을 성공적으로 이끌어내 전국의 대학중 가장 체계적이면서도 모범적인 산학연 협력 성공 사례로 손꼽히고 있다.

이번 연구는 바이오랜드에서 원료 공급해왔다. 충북대 약대에서 약물개발 설계, 유도체 합성, 치매 효능 평가, 작용기전 연구, 효능 평가 세포 및 동물모델 구축을 실시한 결과 체내 독성이 없으면서, 치료계수가 50 이상인 매우 우수한 약물을 개발하게 됐다.

홍 교수는 "대한민국을 이끌어갈 21세기 미래형 우수인재는 특정한 분야에만 치우치지 않는 인문·자연 학문이 어우러진 융합형 인재로 서로 다른 분야의 지식을 끌어와 함께 시너지를 키울 줄 아는 인재여야 한다"며 "신약개발은 개인의 성실함과 더불어 다양성과 복합적인 사고를 필요로 한다"고 말했다.

식약청에서 연구직 공무원으로 10여년 간 근무후 지난 2001년 충북대에 온 홍 교수는 현재까지 300여편 이상의 SCI급 논문을 암 및 치매의 세계적으로 권위 있는 학술지에 게재하는 등 활발한 연구활동을 전개해 왔다.

/김병학기자