귀농·귀촌이 농촌을 살린다

연초부터 귀농·귀촌 열풍이 거세다.

젊은 귀농인들이 농촌에 정착하면 농업 경쟁력을 높일 수 있다. 인구 증가, 지방세 확보에도 도움이 된다. 고령화로 활력을 잃은 농촌을 살릴 수 있는 원동력이 된다.

충북도와 도내 시·군이 경쟁적으로 귀농·귀촌인 모시기에 나서고 있는 이유다.

유치경쟁 불 붙은 지자체

한때 일은 힘들고 소득은 적고 생활은 불편해서 젊은이들이 너 나 없이 도시로 떠나 이농현상이 사회문제화 됐었다. 국내에서 신붓감을 구하지 못해 중국이나 베트남·필리핀 등 외국에서 구해 와야 하는 것이 오늘의 농촌현실이다. 다문화가정이라는 새로운 트렌드가 자리한 지 오래다.

이랬던 농촌이 최근 들어 조금씩 활기를 되찾고 있다. 농사를 짓기 위해서든 전원생활을 즐기기 위해서든 도시에서 농촌으로 가려는 사람들이 늘어나고 있기 때문이다. 농림수산식품부가 밝힌 통계를 보면 지난 2011년말 기준 귀농·귀촌가구는 1만 503가구, 인구수로는 2만 3천415명이다. 귀농·귀촌 가구 수 집계를 시작한 2001년 880가구였던 것이 2005년 1천240가구, 2010년 4천67가구로 급증했다. 이어 2011년에는 1만 가구를 넘겼다. 이는 전년의 2.6배, 2001년보다는 12배에 달하는 것을 의미한다.

충북도 예외는 아니다. 582가구로 전국의 5.5% 점유하고 있는데 귀촌자는 1천196명으로 전국의 5.1%를 차지했다.

귀농·귀촌을 주도하는 계층은 은퇴를 앞둔 베이비 붐 세대다. 귀농·귀촌 인구 절반 이상이 50대 이상인 것만 봐도 정년을 맞은 베이비 붐 세대가 노후를 농촌에서 보내기 위해 귀농과 귀촌을 택하는 경우가 많다는 것을 반증한다. 은퇴 후 농촌 품에 안겨 인생 2막을 준비하려는 것이다.

고소득 농업인이 속속 나오면서 농업과 농촌에서 자신의 꿈을 이루려는 30-40대 중장년층도 늘고 있다. 농사보다는 자연과 함께 정서적으로 안정되고 쾌적한 농촌에서 여유로운 생활을 누리고자 하는 전원생활형 가구도 빼놓을 수 없다.

지자체는 이런 기류에 발맞춰 귀농인 유치를 위한 다양한 시책을 제시한다.

단양군은 올해부터 귀농인의 정착을 돕고자 농업 창업자금을 융자해주거나 빈집 수리비를 지원한다. 영동군은 군내에 정착하는 도시민들을 체계적으로 돕고자 올해 '귀농 귀촌 담당'을 신설하기도 했다.

제천시도 올해 말까지 80억 원을 들여 3만㎡ 부지에 귀농인의 집, 농장, 쉼터 등을 갖춘 '체류형 농업창업지원센터'를 건립할 예정이라고 한다. 귀농·귀촌인들이 안정적 연착륙을 할 수 있도록 배려하는 행정이 매우 고무적이다.

문제는 농촌정착이 그리 호락호락한 것만은 아니다 는데 있다.

우선 농사일이 녹록치 않다. 일부 소개되는 성공한 귀농인은 달콤한 유혹에 불과하다. 햇볕에 탄 검은 농부의 얼굴, 이마의 깊은 주름 뒤의 숨은 힘든 영농 과정을 보아야 한다. 기계화가 됐다고는 하지만 농민들이 들여야 하는 품이 적지 않다.

열악한 교육·주거환경, 병원이나 시장, 영화관 등 문화·복지 시설 부족으로 인한 생활 불편도 넘어야 할 큰 장애물이다.

지역 주민들과 융화도 간단하지가 않다. 도시가 폐쇄적 개인주의라면 농촌은 완전히 열려 있는 개방문화, 공동체문화라 할 수 있다.

새로운 꿈만 안고 철저한 준비와 단단한 각오 없이 농촌으로 갔다 적응 못하고 상처만 남긴 채 다시 짐을 싸는 경우도 적지 않다고 한다.

현실적 지원방안 더 필요

귀농·귀촌인 증가는 분명 중대한 사회·경제적 변화의 시작이다.

귀농·귀촌인들은 농촌생활이 휴머니즘과 낭만이 넘쳐나고 고상하고 건강하게 보낼 수 있다는 찬란한 착각에 빠져서는 안 된다. 낭만적이고 목가적인 생활 이면에 숨어 있는 불편을 감수할 수 있는 마음가짐을 먼저 갖춰야 한다. 귀농인이 스스로 경영자라는 자부심을 갖고 다른 산업 못지않게 기술과 경영노력으로 농촌에 활력을 불어 넣으면 한다.

호리유차(毫釐有差)면 천지현격(天地懸隔)이라는 말이 있다. 첫 단추를 잘 끼워야 한다는 의미다.

정부나 지자체는 귀농·귀촌을 위한 구체적이고 현실적인 지원방안 모색에 지혜를 모아야 할 때다. 귀농·귀촌 지원이나 유인책이 농촌사회에 제대로 적응하도록 지원하는 정책에 초점을 맞춰야 한다. 무엇보다 양적 확대보다 질적 안정에 역점을 둬야 한다.

농촌의 뉴 패러다임 수립은 곧 사회적 생존과 지속가능성을 내재하고 있는 최전방을 지키는 길이다. 귀농·귀촌시책이 실책(失策)해서는 안되는 이유다.