극한상황이 일과…'군인 구하는 군인들'

62주년 국군의날 - 조종사 구출 특수부대 '6탐색구조비행전대'
1958년 오산서 창설… 1995년 청주로 이전
상품百 붕괴현장 등서 5천여명 생명 살려

지난 2월 진천군 초평저수지에서 실시된 동계 대한 훈련에서 6전대 항공구조사들이 저수지에 빠진 전투기 조종사를 구하고 있다.

ⓒ 사진제공=대한민국 공군

지난 2월12일 오전 10시. 진천군 상공을 날던 전투기 한 대가 기체이상으로 추락할 위기에 놓였다. 조종사는 급히 비상탈출레버를 누르고 탈출에 성공했지만 살얼음이 얼어있는 초평저수지로 빠지고 말았다.

곧바로 청주에 위치한 제6탐색구조비행전대(이하 6전대)에 긴급출동명령이 떨어졌다. 기지에서 이륙한 HH-47헬기가 출동 10분만에 사고지역에 도착했다. 헬기는 지상 90m의 저공비행을 하며 저수지 한가운데 빠져 있는 조종사를 찾아냈다. 곧바로 6전대 요원들이 물 속에 뛰어들었다. 저체온증상을 보이던 조종사는 사고 발생 30분만에 무사히 기지로 복귀했다.

이상은 6전대의 동계 내한 훈련 상황이다. 비록 훈련 상황이었지만 조종사 조난에 대한 신속한 구조 활동은 6전대의 작전 수행능력을 한 눈에 알아보게 한다.

공군력의 핵심인 전투기 조종사를 양성하는 데는 50억원이 소요된다. 6전대는 공군 유일의 탐색구조 전문 부대로서 항공작전 중 적지에 고립된 조종사를 구출하는 것을 주임무로 하는 부대다. 적을 섬멸하는 것을 목표로 하는 기타 특수부대와는 달리 아군을 살리는 것을 전문으로 한다.

6전대는 지난 2003년과 2006년 군산 앞바다에 추락한 미군 소속 F-16전투기의 조난 조종사를 무사히 구조했다. 또 지난해 9월31일 서해상에 추락한 공군 제20전투비행단 소속 KF-16 전투기 조종사 2명도 6전대에 의해 구조됐다.

평시에는 벽·오지 환자 이송과 수해, 화재에 따른 인명구조 활동도 병행하고 있다. 지난 1958년 경기도 오산에서 창설된 뒤 1995년 청주기지에 둥지를 튼 6전대는 1987년 태풍 셀마, 1993년 목포 아시아나 추락사고, 1995년 삼풍백화점 붕괴사고 등 재해현장에서 5천여명에 달하는 인명을 구조했다.

육상 탐색구조 훈련에 나선 6전대 구조사들이 구조헬기에서 내린 뒤 주변을 경계하며 조종사 구출에 나서고 있다.

ⓒ 사진제공=대한민국 공군

6전대 요원은 공군 부사관 중에서 선발된다. 공수훈련, 스쿠버다이빙, 혹한지 극복훈련, 은폐·도피·탈출 종합 훈련, 빙벽훈련, 산악훈련 등 1년에 걸친 극한의 훈련 과정을 모두 통과한 사람만이 '항공구조사'라는 직책을 부여받는다. 간단한 외과수술을 할 수 있을 정도의 의료교육과정도 필수다.

'내 목숨 버려도 조종사는 구한다'. 6전대의 구호다. 때문에 적으로부터 은폐하기 위해 검은 베레모를 착용하는 특전사와는 달리 눈에 잘 띄는 자주색 베레모를 쓴다.

6전대장 위강복 대령은 "조종사들도 어떤 상황에서도 우리를 믿기 때문에 적진을 향해 비행할 수 있는 것"이라며 "포화가 난무하는 적진 한가운데 떨어진 조종사라도 살아만 있다면 우리가 가서 구해내겠다"고 말했다.

/ 강현창기자 [e-mail]