수명이 다한 전자제품이 재활용센터의 처리 과정을 거쳐 재사용이 가능한 유기물로 재탄생되고 있다.
도시광산업의 원료인 수명이 다한 전자제품은 주변에 흔할 뿐만 아니라, 일반 광석에 비해 금속함유량도 높아 경제적이다. 국제 금속 가격이 지난 2~3년 새 폭등하면서 도시광산업의 수익성은 더욱 높아지고 있다.
또 최근 금속 회수 기술이 과거의 '광석 용융로' 방식에서 염소로 금속을 녹여내는 '습식 회수기술', 또 금속을 녹여내는 성질의 미생물을 이용하는 방식으로 진화해 가면서 구리·알루미늄 등의 금속을 보다 저렴하고 안전하게 회수할 수 있게 됐다.
그러나 이 분야의 선진국인 일본과 유럽과 비교해 우리나라의 수준은 뒤처져 있다. 국내 업계가 일본의 10분의 1 수준으로 여전히 영세한 데다, 정부의 정책적 투자도 미약했기 때문이다.
이에 따라 지식경제부도 최근 도시광산 활성화를 위한 정책 패키지를 마련하는 등 분주하게 움직이고 있다.
우선 지경부는 도시광산 추출기술 및 제련/정련기술개발 등을 위한 연구개발 지원을 대폭 확대할 계획으로 2014년까지 800억원의 연구개발비를 지원하해 수요자의 요구에 맞는 고순도 소재를 공급할 수 있는 능력을 갖추도록 할 계획이다.
또한, 자원순환 기술지원센터를 지정해 자원순환과 관련된 기술개발 및 로드맵 수립, 시험·평가 장비 구축, 국제공동 기술개발, 통계기반, 기술 진단·지도 사업 등을 수행토록 할 예정이다.
현재 국내 기업들은 제련·정련 기술 부족으로 저순도 제품을 일본 등에 수출하여 고순도 제품으로 가공 후 고가로 역수입하는 상황으로 첨단 제품에 사용되는 산업원료는 6단위 수준(순도 99.9999)의 순도가 필요하나 국내 도시광산 기업은 4단위 수준(순도 99.99) 추출 기술만 보유하고 있다.
◇도시광산의 규모화 필요
도시광산의 산업화를 이뤄가고 있는 일본의 사례에서 보듯 국내에서도 도시광산의 규모화를 통해 경제성을 높여야 한다는 목소리가 높다. 현재는 수거가 원활히 이루어지지 않아 폐자재의 양 자체가 적은데다 재활용되는 금속 자원의 종류가 한정돼 있어 수익이 날만큼 충분히 모으기도 어려운 게 현실이다
도시광산의 경제성을 확보하기 위한 기술과 시스템 구축이 선결과제로 등장하는 이유다.
사정이 이렇다 보니 몇몇 기업을 제외하곤 대부분 업체도 규모가 영세해 '규모의 경제' 실현에 어려움을 겪고 있다.
대부분 재활용은 돈이 되는 구리와 금·은에 집중된다. 이외에 인듐·백금·팔라듐 정도가 재활용되는 정도고 로듐·코발트 등 다른 희유금속의 재활용 기술은 낮은 수준이다.
이에 대해 충북대 신소재공학과 김기호 교수는 "도시광산은 어떻게 보면 공해산업으로 인식할 수도 있지만 규제를 통해 오염원을 배출하지 않으면 고부가가치 제품을 얻을 수 있는 분야"라며 "일본도 비철공장이 공해산업이라 지탄 받았으나 배출규제 강화로 희소금속 회수 기술로 발전해 많은 이윤 내는 경우로 볼 수 있다"고 설명했다.
김 교수는 "도시광산은 일자리 창출과 희소금속 확보차원, 자원재활용 등 여러 가지로 긍정적인 면이 많지만 전단계로 파쇄까지 네트워크를 만들고 나서야 효율성을 높일 수 있다"고 언급했다.
충북개발연구원의 김병관 박사도 "일본은 도시광산을 넘어선 '도시광상'까지 발전해 경제성 담보될 때 까지 재활용 자원을 보유하는 단계로까지 발전하고 있다"며 "우리나라는 아직은 국가전략이 부족한 단계로 국가차원의 정책적 접근이 필요하다"고 말했다.
국내 도시광산의 규모에 대해서도 김 교수는 "사실은 기술력의 차이는 크게 보이지는 않지만 경제성이 담보되지 않다 보니 투자를 꺼리는 분야"라며 "부가가치를 창출하지 못하고 있는 단순 수집의 소형화에서 단계시설의 네트워크 시스템정비와 대형화가 필요하다"고 강조했다.
이를 통해 최고수준의 환경안전을 담보하면서도 경제성을 거둘 수 있어야 기술개발과 투자가 가능하게 된다는 설명이다.
김 박사도 "이제는 가전제품의 설계부터 재활용을 염두에 두고 할 필요가 있다"며 "또한 대학과 연구기관 사업체의 육성기반도 마련하는 차원에서 법규와 제도적 측면을 정비한다면 경제성과 상품가치는 충분하다"고 덧붙였다.
/ 기획취재팀
이 취재는 지역신문발전기금을 지원 받았습니다.