웰빙시대를 맞아 소비자들의 친환경농업에 대한 관심이 높아지고 우루과이 라운드, FTA 등으로 인해 농업과 농민의 미래가 예측할 수 없는 상황으로 치달으면서 친환경농업은 수입농산물에 맞설 수 있는 경쟁력 있는 대안으로 떠오르고 있다.
전국의 각 지자체와 농민, 관련 기관·단체들은 지역의 특성에 맞는 농산물 생산에 열을 올리는가 하면 각종 행사를 개최해 홍보에도 많은 신경을 써왔다.
그러나 이처럼 친환경농산물에 대한 높은 관심에도 농민들의 소득에는 큰 차이를 보이지 않고 있다는 것이 일반적인 의견이어서 문제점으로 지적되고 있다.
또 생산량과 품목이 점차 늘어나고 있는 반면 유통망은 몇몇 곳을 제외하고는 아직도 재래시장 수준을 면치 못하고 있는 것도 문제로 나타나고 있다.
◇친환경농산물 소비에 대한 집중적 관심 필요
친환경농산물을 재배하는 대부분의 농가에서는 판로 개척에 고민하고 있다.
그런데 이들 대부분은 자기 지역에서의 소비보다는 타 지역으로의 진출에 더 많은 신경을 쓰고 있는 실정이다.
그러나 자기 지역에서 인정받지 못하는 친환경농산물이 다른 지역에서는 인정받는다는 것은
누가 보더라도 앞뒤가 맞지 않는 발상으로 보여지고 있다.
청원군의 경우 오창을 중심으로 청원생명쌀이 전국적 명성을 누리고 있음은 물론 모든 친환경농산물을 청원생명 브랜드로 통일해 마케팅에 나서고 있고 영호남 지역에 도달하는데 1~2시간이면 가능한데도 마케팅이 이뤄지지 않고 있는 것은 아쉬운 점으로 보이고 있다.
또 친환경농업의 메카라고 주장하고 있고 타 지역에서도 청원보다 더 나은 입지 조건이 없다고 인정하고 있지만 울진군이 이미 2005년에 세계친환경엑스포를 개최한 것과는 달리 올해서야 처음으로 '푸른청원 생명축제'라는 친환경축제를 개최한 것은 타 지역의 현주소도 제대로 파악하지 못한, 뒤 떨어진 행정의 단면을 보여주고 있다.
반면 제주특별자치도와 충남 아산의 경우에는 재정자립도와 관계없이 학교급식에 친환경농산물 사용 비율이 90%를 넘고 있어 자신들의 거주지에서부터 이미지를 알리는데 성공한 케이스로 평가받고 있다.
따라서 지역에서 생산되는 친환경농산물의 30~40%는 자체적으로 소비가 돼야 하고 나머지는 백화점과 학교급식 등에 납품돼야 한다는 것이 친환경농업 전문가들의 의견이다.
실제로 친환경농업 교육의 선구자 격인 제주도 김형선 씨는 "친환경농산물을 재배·판매하는데 있어 누구나 만족할 수는 없다"며 "학교급식은 대량으로 판매되지만 이윤이 적고 백화점에 납품하는 경우는 소량을 납품하면서 고가를 받기를 원하는 것이 농민의 마음"이라고 말했다.
김 씨는 "자기 지역에서 인정받는 농산물이 되기 위해서는 자체적으로 30%가 소비돼야하고 손익이 나야 한다"며 "지자체에서 지원을 해줘야 가능한 일"이라고 덧붙였다.