청주시 농업인 육성에 더 적극 나서라

［충북일보］ 청주시가 인구절벽 대응 방안으로 청년·후계농업인 육성정책을 꺼냈다. 농업·농촌 소멸 위기에 대응하기 위한 대책이다. 지원사업은 △2025년 청년농업인 영농정착 지원사업 △2025년 후계농업경영인 육성사업 △2025년 청년농업인 창업 지원사업 △2025년 청년농업인 농지임차료 지원사업 등 4가지다. 다음 달 초까지 신청자에게는 사업별로 각종 지원이 예정돼 있다. 청년농업인의 초기 영농기반 확보 및 성공적인 영농 정착을 위한 단계별 맞춤 지원이다. 젊고 유능한 인재 유입으로 건실한 농업 성장을 도모하려는 의도다.

하지만 청주시가 먼저 알아둬야 할 게 있다. 무조건적인 지원에 앞서 청년층의 직장 선택 기준부터 알아야 한다. 그래야 실패를 줄일 수 있다. 청년들은 임금·복지, 워라밸(일과 삶의 균형)을 중시하는 쪽으로 빠르게 바뀌었다. 그런데 농촌은 아직 도시보다 생활 편의시설 등이 부족하다. 주거환경도 열악하다. 그러다 보니 장기 거주가 쉽지 않다. 특히 청년 여성들이 농촌에 정착해 안정적으로 생활하기 위한 각종 조건이 아직 완성되지 않았다. 예를 들어 안전한 치안, 보건, 교육 환경은 필수적인 정주조건이다. 하지만 농촌지역은 아직 이러한 부분에서 여전히 미흡하다. 청년들의 농촌 유입을 촉진하기 위해선 기본적으로 할 일이 있다. 농촌지역의 근로환경 개선, 경력 개발 지원, 경제적 보상 확대와 더불어 농촌 생활환경의 종합적인 개선이 먼저 해결돼야 한다. 그래야 농업이 지속 가능한 미래 직업으로 자리 잡을 수 있다. 농업은 국가 경제와 식량안보에 중요한 산업이다. 청년층이 농업에서 미래를 볼 수 있도록 해야 한다. 그 첫 번째가 안정적 정주여건이다. 그래야 청년들이 농업을 통해 새로운 기회를 마련하려 적극 나설 수 있다.

농촌이 살아나야 나라가 안정적 미래로 나갈 수 있다. 우리는 청년농업인 육성에 나선 청주시에 몇 가지를 권한다. 농업에도 혁신뿐 아니라 경영 안정이 요구된다. 먼저 스마트팜과 같은 첨단농업기술의 도입이 중요하다. 근무환경을 개선하는 데 중요한 역할을 할 수 있기 때문이다. 자동화 시스템에 따른 농작물 원격 관리는 생산성과 근로시간 효율성을 높일 수 있다. 청년들이 원하는 자율적인 근무환경을 충족할 수 있다. 물리적 노동시간이 줄어들면 여성 청년들에게도 큰 도움이 된다. 청주시가 청년농업인 육성에 나선만큼 농업분야에서 경력 개발 기회를 확대하는 것도 좋다. 청년농업인들이 자격증 취득이나 기술교육을 통해 직무 전문성을 쌓을 수 있도록 하자는 얘기다. 지역의 농업관련 기관과 연계한 실무교육이나 경력 개발 프로그램을 강화하면 된다. 경제적 지원 확대는 아주 중요하다. 물론 정부가 시행 중인 '청년후계농 영농정착지원사업'을 통해 일정 기간 동안 월 100만원의 정착금을 지원하고 있다. 그래도 청주시가 더 적극적으로 나설 필요가 있다. 두말 할 것도 없이 청년들의 초기 정착과 안정적인 경영을 위해서다.

초기 농산물 판로 확보에 적극적인 개입도 청년들의 정착에 도움이 된다. 다시 말해 청년농업인들이 공간적 부담을 덜고 안정적으로 농촌에 뿌리내릴 수 있게 하는 조치다. 이제 구호농정에서 벗어나 내실을 기해야 한다. 지원에 대한 명확한 용처 확인은 너무 당연하다. 빠른 연착륙을 위해 적극적인 개입은 불문가지다. 청주시의 농업인 육성정책이 지역소멸 해소에 유용한 해법이 됐으면 한다.