청주 청원 통합 논의가 재점화 된지 꽤 긴 시간이 지났다. 남상우 청주시장이 일찍부터 청주 청원 통합 추진 당위성을 거론하면서 불을 댕겼다. 이에 김재욱 청원군수는 '청원시 승격'으로 맞불을 놓으며 통합 반대 입장을 분명히 밝혔다. 예전처럼 찬반을 달리하는 자생적 단체들이 다시 생겨나 논란에 가세하고 있다. 청주시의 다각적인 통합 노력에도 통합 찬반을 묻는 주민투표를 이끌어내지 못하는 가운데 노영민 의원이 국회에 '기초자치단체간 자율적 통합 촉진을 위한 특별법'을 제출했고, 정우택 충북도지사는 "남 시장이 마음을 비우고 통합시장에 나가지 않겠다고 해야 순수성을 갖는 것인데 통합시장에 나간다면 청원군수가 통합에 찬성하겠느냐"라는 물음을 던졌다. 통합을 놓고 두 자치단체의 대립이 지금 같은 소모적 방식으로 진행되는 것이 과연 바람직스러운가 하는 문제 제기가 고개를 들고 있다. 상대를 배려하지 않는 통합론과 현실을 인정하지 않는 반대론이 통합성사 여부를 떠나 결국 치유하기 힘든 상처를 남기지 않을까 우려되는 것이다. 이에 따라 현재까지의 통합 추진 상황과 대두되는 문제점을 살펴봄으로써 청주 청원 통합 논의를 중간 점검해 본다.
(위 통합 찬성사진, 아래 통합 반대 사진)
청주 청원 통합의 또 다른 변수는 여야가 합의한 광역행정체제 개편이다. 걸핏하면 싸우는 여당과 야당이 지방행정 구조를 일대 혁신하는 광역행정체제 개편에 흔쾌히 동의한 것은 그만큼 현행 행정체계가 불합리하다는 뜻이다. 현대 행정은 광역행정이 대세를 이룬다. 광역행정체제 개편은 지나치게 세분화 돼 있는 전국 230개 시·군을 광역체제로 묶어 합리화, 현실화를 추구하려는 구상이다. 이를 위해 전국 시·군을 60~70개(한나라당), 50~60개(민주당)로 묶는 방안, 광역 시·도-기초 시·군-읍·면·동의 3단계 행정구조를 2단계로 축소하는 방안 등 다양한 논의들이 나오고 있다.
이처럼 여야가 이의없이 추진하는 광역행정체제 개편이 구체화되면 자동으로 청주 청원 통합이 이뤄지는데 굳이 지금 무리하게 통합을 추진할 급박한 사유가 있느냐는 반대 여론이 나온다. 또, 지금 통합된다 해도 전국을 광역행정체제로 개편할 때 다시 인근 시·군과 통합하게 되고 그러면 이중으로 통합 작업이 이뤄져 불필요한 자원낭비가 발생한다는 지적도 등장했다.