대학혁신과 지역발전

송용섭

교육학박사

최근 학령인구의 급격한 감소로 인해 입학정원을 채우지 못하는 대학들이 속출하고 있다. 교육 수요자는 줄고 있는데 공급자는 초과한 상태로 지방 사립대뿐만 아니라 국립대학의 경우에도 정도의 차이는 있으나 위기를 맞고 있다.

이러한 위기 속에서 대학혁신을 위해 대학이 근본적으로 어떤 기능을 수행해야 하는지 성찰해 볼 필요가 있다. 대학의 본질적인 기능은 크게 세 가지로 대별 할 수 있는데 교육(teaching)을 통한 지식의 전달, 연구(research)를 통한 지식의 창출, 그리고 지역사회 서비스(service)를 통한 지식의 활용이 그것이다.

학생들에게 지식을 전수하는 일은 대학의 기본 책무로 여겨져 왔으나 코로나19로 촉발된 온라인 학습 환경으로 지식 독점의 시대가 끝이 나고, 지식 공유의 시대가 열렸다. 지식의 진정성(authenticity)만 담보된다면 특정 대학, 특정 교수의 강의에서 벗어나 온라인으로 세계 유명 대학의 교수와 전문가들로부터 지식을 학습하는 게 보다 효율적이라는 것을 알게 됐다.

지난 7월 14일 온라인으로 개최된 '2021 대학혁신 포럼'의 기조강연에 나선 미래학자 토마스 프레이(Thomas Frey) 다빈치연구소장은 "기존의 대학교육은 미래 변화에 부응하는 소양을 학생들에게 제공하지 못하고 있으며, 2030년 사회에 진입하는 초년생들은 생애에 걸쳐 8~10번 직업을 바꿀 것으로 예측된다"라면서 전통적인 형태의 대학교육은 해체될 것이라고 단언했다.

미래의 대학교육은 지식의 전달을 넘어 새로운 지식을 창출할 수 있는 역량을 지닌 인재 양성에 초점을 맞춰야 한다. 특히, 학령에 이른 학생들만을 대상으로 한 교육에서 벗어나 시대 변화에 걸맞게 재교육이 요구되는 졸업생은 물론 실직자, 가업승계자 등 다양한 계층을 정규교육 대상에 포함해야 한다.

지식을 창출하는 연구기능은 온라인이 대체할 수 없으며, 사설 학원이나 기술 전수학교와는 구별되는 대학만의 창조적인 기능이라고 할 수 있다. 특히, 복잡다단해진 사회문제를 한 분야의 전문 지식만으로는 해결에 어려움이 있으므로 다양한 전공과 배경을 가진 연구진들의 학제적(學際的)인 협업을 통해 해결책을 모색하는 것이 대학의 중요한 역할이 될 것이다.

한편 대학의 지식을 지역사회에 활용해 지역문제를 해결하면서 지역사회 발전에 참여하는 서비스 수요가 증가하고 있다. 대학이 지역 정책개발에 참여하거나 특화된 지역산업을 육성하고 병원, 도서관, 체육관 등의 시설을 지역과 공유함으로써 지역주민의 삶의 질 향상을 위한 요구에 부응해야 한다.

미국은 1862년 모릴법(Morill Act)을 제정해 연방정부가 주립대학 건립 시 국유지를 무상으로 제공했는데 이는 대학의 지역사회 서비스 기능을 전제로 한 것이다. 이렇게 설립된 주립대학은 지역사회 농민들에게 신기술을 보급하는 기능을 수행하고 있으며, 특화된 지역산업에 초점을 맞춰 인력양성과 기술개발에 힘쓰고 있다. '2021 대학혁신 포럼'의 사례발표에 따르면 캘리포니아에 위치한 실리콘밸리의 경우 스탠포드와 버클리 등 지역대학 졸업생들이 창업하고, 기업의 기술적 문제를 교수들과 논의하면서 졸업생과 교수, 기업이 상호 긴밀하게 협력하고 있다. 또한 대학의 연구 결과를 기업체에 이전하고 인큐베이터 역할을 수행함으로써 지방정부와 대학의 산학협력이 지역발전의 핵심으로 자리 잡았다.

일본이 2013년부터 추진하는 지역 거점정비사업(COC, Center of Community)은 청년층의 도쿄 집중 현상을 해소하고 지역인재를 육성해 지역의 고용 창출과 졸업생의 지역 정착률을 높이기 위한 국가 교육개혁 사업이다. 고치대학(高知大學)의 경우 2015년 지역협동학부를 신설해, 고치현(縣) 전 지역을 연구 현장으로 삼고 세미나와 실습 위주의 수업과 지역인재 육성에 특화된 경영학, 농학, 환경학, 디자인 등의 커리큐럼 운영을 통해 지역과 상생하고 있다.

이러한 사례를 거울삼아 학령인구 감소와 지방소멸 위기 속에서 대학은 지역재생과 인재 육성으로 혁신해 나가야 한다. 대학이 지역혁신과 신성장동력 창출의 주체로서 지역사회 문제를 풀어나가면서 지역 공동체 발전과 일자리 창출에 기여할 때 대학의 위기는 극복될 수 있을 것이다. 대학의 지속가능성은 지역사회 번영과 함께해야 한다는 점을 직시해야 할 것이다.