극심한 농촌 고령화 속 희망은 있다

농촌지도자 충북연합회 회원 중 40%는 65세 이상
불안정한 소득에 신규 인력 유입 적어
박지환 회장 "젊은층 농업 유입 여건은 더 좋아"
"제도적 뒷받침 있다면 상황 달라질 것"

박지환 한국농촌지도자 충북연합회장.

［충북일보］ 극심한 고령화로 인한 충북도내 농촌 문제가 심각해지고 있다.

농업 경쟁력 강화를 위해서는 지속적인 영농후계자 양성이 무엇보다 중요하지만, 대내외적 여건이 녹록지 않은 상황이다.

9일 청주 S컨벤션에서 열린 '32회 농촌지도자대회 및 대상시상식'에 참석한 농업인 상당수도 중장년층과 노년층이었다.

행사장에서 만난 박지환(60·사진) 한국농촌지도자 충북연합회장은 "회원 5천여 명 가운데 40%가량이 65세 이상이다. 급격한 산업 변화 속에서 농업이 소외되며 젊은층이 농촌을 떠나고 있다"고 설명했다.

농촌 고령화의 가장 큰 이유는 '소득 불안정'이다.

박 회장은 "농산물 가격은 제자리인데 생산비는 계속 오르고 있다. 값싼 수입 농산품마저 들어오면서 지역 농업은 정부와 지자체의 도움으로 연명하는 처지에 이르렀다"며 "신규 농업인 정착을 위한 정부지원금이 있지만, 땅을 사고 나면 남는 게 없다. 농사를 지으려 해도 돈이 있어야 할 수 있다"고 지적했다.

이어 "최근 코로나19 여파로 농산물 판로가 막혀 농민들의 어려움이 더 커졌다. 후계농업인, 특히 청년들이 유입되지 않는 이유"라고 덧붙였다.

이처럼 농업환경이 악화일로를 걷고 있지만, 희망이 없는 건 아니다.

박 회장은 "기술 발달로 물리적·시간적 제약이 사라져 이제는 자신의 삶을 즐기며 농업을 할 수 있게 됐다. 현 농업에는 기술과 노하우가 필요한 만큼, 감각 있는 젊은층의 농업 유입에 더 좋은 여건이 갖춰진 측면도 있다"며 "생산조정제 도입, 최저단가 보장, 실효성 있는 후계영농인 육성정책 등 제도적 뒷받침이 있다면, 상황이 달라질 것"이라고 강조했다.

실제로 이날 수상자(25명)들은 이 같은 시대상에 따라 끊임없는 변화와 혁신을 통해 위기를 넘고 있었다.

이병기 한국농촌지도자 청주시 북이면 회장.

대상(도회장상) 수상자인 이병기(63·사진) 농촌지도자 청주시 북이면 회장의 경우 40년간 '농업 학습단체 간 정보교류', '현장견학', '품평회' 등을 통해 꾸준히 기술을 습득하며 농업 발전에 힘써왔다.

또한 영농 규모 확대와 재배 품목 다양화로 위험을 분산해 큰 피해 없이 코로나19 장기화에 대응할 수 있었다.

이 회장은 "농업은 쉽지 않다. 신규 농업인과 청년 귀농인이 늘고 있는 추세이지만 성공 사례는 많지 않다"며 "농업에 대한 사회적 관심이 필요하다. 다만, 성공을 위해 한 길을 걸을 각오가 있어야 한다"고 했다.

/ 신민수기자 [e-mail]