바이러스 습격에 맞선 전사들

김종숙

충북보건환경연구원 보건연구부장·이학박사

바이러스 습격으로 계속되는 밤샘 근무 때문에 유치원 다니는 아이를 영덕 친정집에 맡겨놓고 영상통화로 그리움을 달래는 엄마 연구사가 있다. 서툰 글씨로 '엄마 사랑해'라고 적은 메모지가 보건환경연구원 코로나19검사 담당자 컴퓨터 스크린 밑에 붙어있다.

JTBC에서 전북보건환경연구원의 바이러스 추적자라는 멘트로 연구원 24시간을 취재한 영상을 보도했다. 연구원에 검체가 접수되고 바이러스 검사하는데 총 6시간 걸리는데 검사하면서 무슨 생각을 하냐고 연구사들에게 물었다. 검사하는 동안 온통 제발 음성이었으면 하는 바람이라는 연구사와 결과가 나오기까지 마음 졸이며 기다릴 환자 마음을 알기에 몇 시가 됐든 언제나 즉시 검사해서 즉시 결과를 통보할 수밖에 없다는 연구사도 있고 또 보다 빨리 결과를 내서 지역감염을 막겠다는 생각뿐이라는 연구사도 있었다. 언제 검체가 접수될지 모르는 상황이라 연구실 한켠에 간이침대로 쪽잠을 자는 전시 상황이라고 했다. 전국 보건환경연구원 모두 같은 상황이다. 난중일기를 써도 될 듯한 사연들이 많다.

이런 상황들이 우리나라만 그렇겠는가? 중국 셰허병원 간호사 31명이 머리카락을 자르는 사진이 공개되는 등 중국 소셜미디어에는 머리를 자른 여성 의료진 소식이 잇따라 올라오고 있다. 중국 각지의 의료진 수천 명이 이미 우한으로 향했고 베이징 연합의대병원 수간호사 리치는 집중치료실에서 일하면서 전염병 등으로 상태가 위중한 환자를 돌본 경험이 많기 때문에 우한으로 가서 반드시 임무를 완수하겠다고 했다.

우리나라에서는 2015년 5월 첫 감염자가 발생해 186명의 환자 중 38명이 사망했다. 우리나라는 중동국가를 제외하고 세계에서 감염자가 가장 많이 발생한 나라가 됐다. 그래서 정부는 신종 감염병이 국민의 고귀한 생명을 앗아가고 사회와 경제활동을 해치는 국가안보의 적으로 인식하는 계기가 되었다. 메르스 사태로 전문적인 보건시스템 보강 필요성과 호흡기로 감염되는 질병은 한 사람의 실수로 순식간에 넓은 지역으로 많은 사람에게 감염시키는 슈퍼전파자가 될수 있어 전파속도가 무서운 것을 넘어 공포스럽다는 것을 경험한 바 있다.

지금 우리는 코로나19(COVID-19)에 대해 '메르스 실패'를 반복하지 않기 위해 처절한 전투 중에 있다. 충북 환자 1명 확진 발표한 21일 낮에도 밤에도 검사 의뢰 전화가 빗발친다. 오늘 또 밤샘이다! 어떻게든 임무를 완수하겠다는 전투력이 하늘을 찌르는 것과는 달리 후배들의 표정은 점점 백지가 되는 것을 보면서 그들 건강이 걱정이다.

따뜻한 봄날이 오면, 우리는 언제 그랬냐는 듯이 활기찬 도시생활로 돌아갈 것이다. 그 무서웠던 신종인플루엔자가 지금은 계절 독감으로 취급하듯, 코로나19도 우리 몸이 스스로 기억해서 이젠 처음 보는 악마가 아닌 일상의 작은 감기로 인식 될날이 올 것이다. 전 국민의 공중보건 의식은 성숙해져서 다소 불편하고 억압된 상황이라도 잘 견뎌내고 있다. 그러나 변하지 않고 반복되는 건 의료진과 공무원의 희생만 강요하는 시스템이다. 이젠 좀 더 보건 시스템을 보강해 이 사태가 위기관리의 좋은 백신이 되어 주었으면 좋겠다. 밤 12시, 두렵게 결과를 기다리는 환자를 위해 우리 연구사들은 쉬지 않고 바이러스 핵산을 추출해서 유전자 분석 중이다.