포털과 지역 언론 상생의 길 찾아야

［충북일보］ 　네이버나 다음 등 거대 포털 사이트의 힘이 점점 더 커지고 있다. 국내외 다양한 뉴스의 접근 통로 역할을 하기 때문이다. 하지만 지역 언론이 생산한 지역뉴스는 포털에서 소외받고 있다. 지역 언론을 배제하고 있기 때문이다. 급기야 '지역 언론 배제=지역뉴스 소비 기회 박탈'이란 주장까지 나왔다. 송경재 경희대 교수가 지난 2일 국회의원회관에서 열린 '포털의 지역언론 차별 개선 방안' 정책토론회에서 한 말이다.

　송 교수는 "국민의 온라인 뉴스접근 48%가 이용하고 있는 포털 뉴스에서 지역 언론을 포함하지 않고 있다"고 말했다. 이어 "한국의 인구 구성비 차원에서 단순한 수치만 비교해도 지역 언론 배제는 이해가 되지 않는다"며 "단순히 민주주의 가치 차원만의 문제가 아니라 지극히 중앙 집중적인 사고"라고 지적했다. 포털과 지역 언론의 상생을 위해 네이버와 다음이 운영하고 있는 '제휴평가위원회'의 정비와 서비스 방식 정비를 제안했다. 하귀남 변호사는 "포털의 우월적 지위를 이용한 지역 언론사 배제 정책은 지역주민의 알권리를 침해하는 것으로 사회적 책임 이행 강제가 필요하다"고 지적했다. 하 변호사는 "국회 입법과 함께 네이버의 최대 주주인 국민연금기금 등 기관투자자의 ESG(환경·사회·지배구조) 평가지표를 적극 활용해 이 같은 책임을 강제할 필요가 있다"고 밝혔다. 기관투자자의 ESG코드에 '공정경쟁 및 사회발전 노력 수준'이란 평가 지표 활용방안도 제시했다.

　거대 포털의 지역 언론 배제는 어제 오늘 일이 아니다. 온라인 뉴스시장의 70%를 점유한 네이버의 경우 뉴스 서비스 개편 이후에도 달라진 게 거의 없다. 지역뉴스 무시 정도가 도를 넘고 있다. 지방의 소식과 여론을 외면하는 차원을 넘어섰다. 여론의 다양성을 생명으로 하는 민주주의를 위협하는 지경에 이르렀다. 이런 현실에선 지역 언론이 풀뿌리 민주주의 구현에 기여하길 바라는 건 어불성설이다. 주문 자체가 무리다. 포털의 지역 언론 배제가 부정적일 수밖에 없는 이유다. 이런 행위는 일차적으로 지역주민의 알권리를 침해한다. 지역분권에 기초한 민주주의마저 훼손할 수 있다. 포털은 국민적 관심 속에 성장했다. 지역여론 배제는 사회적 책임을 외면하는 것과 다르지 않다. 민주적 의사소통 구조를 외면하는 것과 같다. 포털은 토론회에서 제시된 방안에 대해 적극적으로 검토해야 한다. 입법을 통한 강제 조치 전에 스스로 나서야 한다.

　지역뉴스는 단지 일부 지역에서 일어난 시시콜콜한 소식이 아니다. 전국 뉴스에서 배제된 뉴스 공백을 메워주는 역할을 한다. 때로는 사안의 다른 측면을 조명해주기도 한다. 지역의 관심사 반영을 넘어 뉴스의 다양성을 제공하는 데에도 핵심적 역할을 한다는 얘기다. 그런데 포털의 플랫폼이 독자와 신문사의 접촉을 가로 막고 있다. 뉴스 서비스에서 대부분의 지역 언론이 빠져 있기 때문이다. 지역뉴스의 가치에 대한 몰이해가 부른 비극이다. 우리는 그동안 본란을 통해 포털의 뉴스 플랫폼 개선을 수없이 요구했다. 포털은 이제 뉴스제휴 기준과 같은 진입장벽을 높이기보다 진입을 자유롭게 해야 한다. 대신 책임성을 강화해 퇴출과 제재가 쉬운 방식으로 평가 방식을 바꾸면 된다. 당장 어렵다면 발전적인 차원에서 다양한 지역 언론과 뉴스제휴 방식을 고민하는 게 바람직하다. 지역 언론은 당연히 지역뉴스에 특화된 뉴스 콘텐츠 생산에 더욱 주력해야 한다.

　포털의 뉴스 플랫폼은 공공재적 성격을 갖는다. 시장 논리에 따른 이익 추구에 앞서 사회적 책임을 강화해야 한다. 지역 언론을 무시하는 뉴스유통 권력으로 작용해선 희망이 없다. 획기적인 발상의 전환이 필요하다. 물론 지역 언론도 뼈를 깎는 노력을 해야 한다. 지역의 관점에서 접근하면서도 전 국민에게 유익한 기사 아이템 개발에 집중해야 한다. 일회성 사건 중심의 보도는 일시적으로 독자의 관심을 끌 수는 있다. 하지만 지역뉴스의 가치를 만들고 미래를 개척하는 데는 별 도움이 안 된다. 지역 언론도 끊임없이 노력하고 변신해야 한다. 그래야 지역뉴스의 판을 새로 짤 수 있다. 뉴스환경은 빠르게 변하고 있다.