세종시 관문 청주공항에 '쏠린 눈'

거점LCC 항공면허 승인 임박
스텔스 전투기 배치 계획 변수

국토교통부의 청주국제공항 거점 항공사에 대한 국제항공운송사업 면허 심사가 본격화 되며 청주공항을 모기지로 하는 LCC(저비용항공사)에 대한 기대감이 커지고 있다. 21일 주차 빌딩과 국내선 여객터미널 증축 공사가 한창 진행 중인 청주국제공항 전경.

ⓒ 김태훈기자

[충북일보] 국토교통부의 국제항공운송면허 심사가 본격화되며 세종시 관문공항인 청주국제공항에 이목이 집중되고 있다.

문재인 대통령의 대선 공약과 국정과제에 '청주공항을 중부권 거점공항'으로 육성한다는 내용이 포함됐으나 거점항공사 없이는 사실상 '공염불'에 가깝기 때문이다.

국토부는 현재 청주공항을 거점으로 한 에어로케이를 비롯해 플라이강원, 에어프레미아, 에어필립 등 4곳에 대한 면허 적격성 여부를 심사 중이다.

국토부 계획대로라면 오는 3월 신생 국적 LCC(저비용항공사)가 탄생한다. 국토부는 지난 2015년 12월 아시아나항공 계열사인 에어서울 면허를 승인한 이후 신규 면허를 불허 또는 반려해 왔다.

에어로케이는 지난 2017년 12월 한차례 면허가 반려된 후 국토부가 면허 심사에 대한 제도 개선에 나서면서 숨 고르기에 들어갔었다. 이후 제도가 개선되자 지난해 11월 사업계획서를 내고 면허 취득에 다시 도전한 상태다.

면허 신청 후 에어로케이의 지주사인 에어이노베이션코리아는 최근 유상증자를 통해 118억 원의 자본금을 추가 확충하며 재정건전성을 끌어올리기도 했다.

업계에 따르면 국토균형발전과 일자리창출, 항공산업 독과점 개선 등과 맞물려 면허를 신청한 4곳 중 1~2곳은 면허 취득 가능성이 높다.

에어로케이의 경우 청주공항을 모기지로 한 LCC가 없고 사드 사태로 항공여객이 급감한 점, 세종시와의 접근성 등을 고려할 때 면허 발급이 무난할 것이란 관측이 나온다.

청주공항 국제여객은 △2015년 50만6천527명 △2016년 61만2천189명 △2017년 18만4천916명 △2018년 31만6천174명으로 중국의 사드 보복 조치가 있던 2017년 이전 수준을 회복하지 못하고 있다. 이에 따라 2016년 첫 흑자를 냈다가 2017년 적자 공항으로 다시 전락하기도 해 정책적 배려가 필요한 상황이다.

또한 첫 번째 면허 신청 당시 외국 자본 개입 의혹은 심사과정에서 충분한 검증을 거친 바 있고 면허 발급에 불리하게 작용됐던 '과당경쟁 우려가 없을 것'이란 조항이 사라진 점도 면허 승인 기대감을 높이고 있다.

다만 군공항이라는 태생적 한계가 발목을 잡을 수 있다는 우려도 나온다.

정부는 3월부터 순차적으로 스텔스 전투기 F-35를 도입할 예정으로 청주공항 17전투비행단 배치 여부와 배치 대수는 사업실현가능성을 재단할 '슬롯'에 영향을 줄 수 있다. 슬롯(Slot)은 시간당 항공기 이착륙 가능 횟수, 즉 이착륙 허용 능력을 의미한다.

하지만 청주공항 활주로는 연말까지 개선공사가 진행 중이어서 연내에 스텔스 전투기가 도입될 가능성은 낮아 보인다.

청주공항 활주로는 개선공사를 통해 강도는 35에서 80까지 올리고, 포장 두께는 45㎝에서 85㎝까지 두껍게 하는 작업이 진행 중이다.

또한 17전투비행단에 배치된 기존 팬텀 전투기가 다른 군공항으로 이전 배치될 수 있다는 점도 변수가 되고 있다.

이와 관련 17전투비행단측은 "스텔스 전투기 배치 시점이나 배치 대수 계획은 기밀사항이라 확인해 줄 수 없다"며 양해를 구했다.

도 관계자는 "스텔스 전투기로 인해 LCC 면허 발급이 반려된다면 청주공항 활성화에 큰 걸림돌이 될 것"이라며 "청주공항이 충남북, 대전, 세종시민들의 항공 편익 향상에 기여할 수 있도록 공군측과 성실히 협의해 나가겠다"고 말했다.

/ 안순자기자